המילה המצאה באה מלטינית "inventĭo, -ōnis", המצאה היא פיתוח של אלמנט, מוצר, השערה או תהליך האחראים תמיד לשינוי חומר או חומרים מסוימים, דרכו מתקדם כלי חדש או חדש שכבר הם קיימים וזה מעלה רעיון טרנספורמטיבי, אך יכולת ההמצאה היא אנושית בלבד, למעט במקרים ספורים, בטבע רק האדם הצליח לפתח אפשרות לקחת מרכיבים שלו כדי להפוך אותם לתרכובות לצורך סיבוך ותועלת גדולים יותר.
בזמן שמציעים המצאה, מתבוננת בשתי שיטות אפשריות ליצירת מוצר חדש, החל מהרכיבים או המאמרים הקיימים שבדרך כלל מנסים לשפר או לשנות את התוצאות של עלייה בלתי צפויה ומפתיעה. ניתן לבסס המצאות אלה אפוסטריורי המשמשות בביטוי הלטיני "posteriori", שפירושו "אחרי" ומשמש לציון כי דבר נשפט לאחר שזה קרה. ההמצאה תמיד מרמזת על יציאה מהרגולציה שנקבעה מראש בין אם היא מדברת על מחשבות ההמצאות או לא.
המצאות אנושיות יכולות להיות מגוונות מבחינת ההשפעות שלהן, בעוד שלאחרות יש חשיבות רבה לאנושות, מכיוון שהן מיושמות לשימוש יומיומי שבו האדם מגיע לייצר המצאה עם הצורך לפתור בעיה, מכשול או לשפר משהו שלדעתם פגום. ברגע בו הממציא מציע מוצר או רכיב חדש שיוכל בהמשך לבצע אותו באמצעות בניית החומר המתאים או מבנים מופשטים.
