המילה ילדות נובעת מהתינוקות הלטיניים, שפירושה "אילם, לא מסוגל לדבר, מי לא מדבר". זוהי תקופת חיי האדם שבין הלידה לגיל ההתבגרות או תחילת ההתבגרות.
מושג הילדות, כמו גם החשיבות שניתנה לילדים, לא תמיד היה זהה אלא התפתח במשך מאות שנים. במהלך 40 או 50 השנים האחרונות הוקדשה תשומת לב לתקופת חיים זו, וביססה אותה כרגע מכריע בהתפתחות הפיזית, האינטלקטואלית, החברתית והרגשית של כל בן אנוש.
כאשר אנשים קיבלו את חשיבות הילדות, הם החלו לקחת אחריות על איכות חייהם של ילדים; בריאותם, רווחתם הגופנית והבנת הצורך לדאוג לתודעתם. ילדים דורשים התייחסות מיוחדת באותן שנים, הילדות שונה במהותה מבגרות; צריך להבין ולכבד אותו ככזה.
ההכרה הציבורית בצורך זה יצרה תכניות רבות לילדים צעירים, התפתחות בחינוך ואף הקמת זכויות הילד של האו"ם בשנת 1989.
לעתים קרובות תקופת החיים שעוברת מלידה ל -14 שנים מתקבלת כילדות, אך יש מי ששומר את העדה הזו לתקופה שמסתיימת בשבע שנים, או 10, בגיל 12 ואחרות עד 16. האמנה על זכויות הילד סבור שהוא מכסה עד גיל 18, אלא אם כן חקיקת המדינה קובעת את גיל הרוב קודם לכן.
באופן כללי, תקופת חיים זו מחולקת לילדות המוקדמת, שהיא השלב שעובר מהלידה ל -6 שנים; וגם ילדות שנייה, אשר מתייחסת לשלב בין כ 6 ו 12 שנים של גיל.
במהלך הילדות מתרחשים שינויים פיזיים בולטים מאוד, גופו של התינוק גדל במהירות. בשנים הראשונות הוא לומד לזחול, ללכת ולתאם תנועות. בהמשך, הוא לומד לדבר עד שהוא רוכש אוצר מילים ושפה שלמים. זה גם מספק התפתחות חברתית ורגשית שתלוי בסביבה הסובבת, מתקשר עם ילדים בני גילם וכך נוצר בין היתר חברות חדשה.
