עבודת אלילים מובנת כמשמעותה פולחן דתי לאליל. הוא תופס את מקומו של אלוהים וסוגדים לו כאילו היה. באופן זה עבודת האלילים מוגבלת לתחום הפולחן הדתי. אך כשלעצמו המושג לעבודת אלילים הוא רחב יותר, מכיוון שהוא יכול לפלוש לכל תחום בחיי האדם, ובלבד שאלוהים יוחלף במשהו מלבדו. לכן, הגדרה טובה תהיה: עבודת אלילים היא התבססות של כל מציאות שנוצרה או כל תוצר של דמיוננו כאשר האדם נוקט בפניהם גישה של פחד מוחלט, חיבה או ביטחון. מכאן נובע הדברים הבאים.
המונחים בעברית אלילים שהתייחסו אליהם נהגו לרמוז הן על החומר ממנו הם עשויים והן על חוסר התועלת שלהם, או שהם מונחים עם האשמה מזלזלת עמוקות. בין אלה, ישנן מילים שתורגמו באמצעות ביטויים כמו " תמונה מגולפת או מפוסלת" (תרתי משמע, "גילוף"); "פסל מותך, תמונה או אליל" (תרתי משמע, "משהו נזרק, נזרק"); "אליל איום"; "אליל הבל" (תרתי משמע, "הבל"), ו"אליל חולה ". המילה "אליל" היא תרגום של המילה היוונית éi • dō • lon.
עבודת אלילים אז; זהו הערצה, אהבה, הערצה או סגידה לאליל. בדרך כלל זה קשור לכוח עליון, אמיתי או אמור, בין אם מיוחס לו קיום אנושי (אנושי, בעל חיים, או אפילו ארגון) או שהוא משהו דומם (כוח או מושא טבע דומם). לעבודת אלילים מלווה בדרך כלל טקס או טקס כלשהו, כמו גם הערצה לכל יצירה אנושית ולא לבורא האמיתי האחד.
חלק מהפרקטיקות האליליות שהוזכרו בתנ"ך היו מגעילות, כמו זנות טקסית, הקרבת ילדים, שכרות ושנאה עצמית עד כדי כך שטפטף דם. (1Ki 14:24, 18:28, ירמיה 19: 3-5, הוז 04:13, 14, Am 2: 8) גלול סגדו ידי השתתפות האוכל ושתייה מוצעת בפסטיבלים שהתקיימו שלהם הכבוד (Ex 32: 6; 1Co 8:10), משתחווה ומקריבה אותם, בשירים וריקודים ואפילו מנשקים אותם. (שמות 32: 8, 18, 19; 1Ki 19:18; Hos 13: 2)
עבודת אלילים נהגה גם על ידי עריכת שולחן עם אוכל ושתייה לאלים מזויפים (ישעיה 65:11), והציעו מצרים, עוגות קורבן ועשן קורבנות (ג'ר 7:18; 44:17), כמו גם בכי בטקסים מסוימים. דתי (עז 8:14). החוק אוסר על קעקוע, גזירה, קירח במצח, חיתוך הגדילים בצדדים וקצה הזקן, אולי בגלל יחסיהם, לפחות באופן חלקי, עם נוהגים אלילים שהיו מקובלים במדינות השכנות. (לוקס 19: 26-28, משעה 14: 1.)
יש גם צורות עדינות יותר של עבודת אלילים. בצע הוא עבודת אלילים (קול 3: 5), מכיוון שהאובייקט הרצוי מסיט את חיבתו של האדם מהבורא, כך שהוא הופך לאליל. במקום לשרת בנאמנות את יהוה אלוהים, אדם יכול להיות עבד לבטנו, כלומר לתשוקתו הגופנית או לתיאבון, ולהפוך את זה לאלוהים שלו. (רו 16:18; פיליפאים 3:18, 19) מאחר שאהבה לבורא מופגנת על ידי ציות (1 יוחנן 5: 3), מרד וחזקה דומים למעשי אלילים. (1Sa 15:22, 23).