מבחינה אטימולוגית, המילה שפעת מגיעה מ"גריפה "הצרפתית, זאת מכיוון שהצרפתים במאה ה -18 כינו את המגיפה הקרה כך, המילה הצרפתית באה מהאחיזה" גלויה "שפירושה טופר. שפעת היא מחלה מידבקת ומדבקת בקלות, המיוצרת על ידי נגיף הנקרא שפעת, הפוגע בדרכי הנשימה, בעיקר באף, בגרון, בצינורות הסימפונות ולעיתים גם בריאות.
שפעת נוטה להתבלבל עם הקור, אך הסימפטומים של שפעת הם בדרך כלל עזים בהרבה מאלה של הקור, שהם העיטוש המוזר והאף המחניק. מצד שני, אדם נדבק בנגיף השפעת אם הוא חווה תסמינים כמו חום, סחרחורת, צמרמורות, כאבי ראש, עייפות, חוסר תיאבון, שיעול, כאבי שרירים, כאב גרון, שלשולים, נזלת, בחילה או הקאות, חולשה וכאבי אוזניים. אלו התסמינים השכיחים ביותר של שפעת, המופיעים בדרך כלל יומיים לאחר החשיפה לנגיף.
שפעת יכולה להתפשט מאדם לאדם באמצעות שיעול, במגע פנים אל פנים או בעיטוש, אך חשוב לציין כי ניתן להפיץ אותה גם כאשר אדם נוגע באובייקט שזוהם על ידי הנגיף האמור ואז נוגע בפיו או באף שלו.. בשלב הבא, אנשים מבוגרים וילדים צעירים נוטים יותר לסבול מסיבוכים גדולים יותר בכל הקשור להידבקות בנגיף, וגם אנשים בכל גיל עם מצבים בריאותיים שונים. משך המחלה אינו ברור במיוחד, זה תלוי באופן בו נלחמים בנגיף, אך בדרך כלל לאחר כחמישה ימים, החום ותסמינים אחרים עלולים להיעלם, אך השיעול והחולשה עשויים להימשך.
