מבחינה אטימולוגית, המילה בלוטה מגיעה מלטינית "בלוטת בלוטה" , שהיא מקטינה של "גלאנים" או "בלוטות" שפירושן "בלוט". "גלנדולה" בלטינית שפירושו "בלוט" הוחל בעבר על השקדים, ואז הוא החל להיות מיושם על כל איבר שתפקידו לייצר הפרשה שנשפכת על העור, הרירית או הדם. בלוטה היא כל איבר צמחי או חייתי, המורכב בעיקרו מתאים מובחנים של רקמת האפיתל, האחראית על הפרשת וייצור חומרים החיוניים לתפקוד הגוף וגירושם מיותרים.
הבלוטות ניתן לסווג כ: אנדוקריניות, או בלוטות סגור, אלה שאין להם צינור פרשות ההפרשה שלהם לתוך הנימים המקיפים את הבלוטות. ישנן גם הבלוטות המעורבות, הן אלו שבמבנה שלהן יכולות לייצר הן מוצרים המופרשים כלפי חוץ והן לדם. מצד שני יש בלוטות אקסוקריניות או בלוטות פתוחות, שמפרישים את תוצרתם לצינור הפרשה המפריש את תוצרתם הן על פני השטח והן לתוך לומן של איבר חלול. בלוטות אקסוקריניות אלה מחולקות בתלות בהתאם למנגנונים השונים שלהן לפריקת תוצרתן המופרשת, למשל יש לנו שהאפוקרינים מתייחסים לעיתים קרובות לבלוטות הזיעה, אלה הם חלק מתאי הגוף שאובדים בתהליך ההפרשה; אז יש לנו את ההולוקרינים, כל התא מתפרק כדי להפריש את תוכנו, כמו בבלוטות החלב שנמצאות בכורי העור; ולבסוף המרוקרינים, כאן התאים מפרישים את חומריהם על ידי אקסוציטוזיס, בדיוק כמו בבלוטות הריריות והסרוזיות.
ניתן לחלק את הבלוטות גם לתא-רב-תאי ורב-תאי, בהתאם למספר התאים שלהן, חד-תאיות הן תאים בודדים המופצים בין תאים שאינם מפרישים, כמו תאי גביע. וניתן להבדיל בין תא רב-תאי, שיש בו יותר מתא אחד, בין המיקום של תאי ההפרשה ובין אם יש הסתעפות של צינורות ההפרשה או לא.
