מבחינה אטימולוגית המונח geophagy באה מיוונית "גיאו" אשר פירושו "הארץ" ו- "phagein" אשר פירושו "לאכול" . מה שאומר לנו שגיאופגיה היא ההרגל לאכול לכלוך. גיאופגיה נהוגה בדרך כלל על ידי בעלי חיים, אולם כאשר היא מתרחשת אצל אנשים, היא עלולה להיות כתוצאה מהפרעת אכילה הנקראת פיקה המאופיינת בצורך לבלוע חומרים שאינם מתאימים לצריכה.
הרגל מוזר זה לאכול לכלוך קשור לסוג כלשהו של הפרעה נפשית שהאדם עלול לסבול ממנה, יש גם הסברים אחרים כמו שהחולה סובל ממחסור כלשהו בברזל או באשלגן. בדרך כלל, ילדים מתחת לגיל 6 נוהגים לאכול לכלוך, כמו גם נשים בהריון, הגורמים עדיין אינם ידועים למומחים.
Geophagia אינה קשורה רק כדי לאכול עפר, גם כמה אנשים יכולים לאכול גיר, חרסית או עופרת, אשר משפיע באופן שלילי בריאותם כי הם עלולים לסבול הרעלה. ציפורים נוטות לצרוך אדמה, במיוחד חימר, והן עושות זאת כדי לספוג כמה מינרלים כמו סידן ונתרן, בנוסף הרגל תכוף זה של ציפורים לאכול אדמה וחלוקי נחל שהם מחזיקים באזורים המעדיפים אותם בעת טחינת המזון שלהם.
זוחלים מסוימים כמו איגואנות עוסקים גם בגיאופגיה על מנת להועיל לתהליך העיכול, כמו גם כדי לייעל את חומרי המזון שלהם. ישנם גם פרוקי רגליים כגון פרפרים המחפשים מקורות מלח שהם מקבלים באדמה הלחה, נמצא כי גברים נוטים להוציא הרבה יותר נוזלים מהאדמה מאשר נקבות.
