מבחינה אטימולוגית המילה ערב מגיעה מה"ערבות "הצרפתית, וזאת בתור מה"גרם" הגרמני שפירושו "לקחת אחריות, להבטיח". מונח זה משמש להגדרת האדם שנותן אחריות למשהו. לדוגמא: "אחי ביקש ממני להיות הערב שלו להלוואה שהוא ביקש לה." עם זאת, אם ברצונך להבין קצת יותר טוב על מה מדובר במילה זו, עליך לדעת תחילה את המונח המקושר אליו מקרוב, במקרה זה "ערבות". הערבות מוגדרת במילון האקדמיה המלכותית הספרדית (RAE) כ"השפעה של הבטחת הקבוע "כי אמון או ביטחון חייבים להיות מגובים על ידי ערב, הערב יכול להיות אמיתי או סמלי. זה אמיתי כאשר האדם רוכש אמחויבות לתת ערבות למשהו ספציפי; זה סמלי כאשר האדם עושה שימוש בשמו או ביוקרתם כערובה.
במסגרת החוק, דמותו של הערב היא מי שמתחייב להגיב למען אדם אחר, כאשר אדם זה (משום מה) לא יכול היה לעמוד בחובותיו. לדוגמא: אם אדם מעוניין לשכור מקום, עליו להציג ערב לבעל המקום, כך שאם השוכר לא יבטל את שכר הדירה בשום עת, על הערב לבטל את החוב, שכן הוא הציע את הערבות לכך שהיא תהיה התכוונתי לבטל את התשלום.
הערבות החוקית המוענקת על מוצר, הופכת את החברה או את הסימן המסחרי המקדם אותה ומוכר אותה, כערב שהמוצר האמור איכותי, ערבויות אלה ניתנות בדרך כלל בכתב ומעניקות לקונה את הזכות לתקן, החזר או הפחתה במחיר המוצר שרכשת.
מצד שני, אותם מוסדות או אישים הפונים למוניטין או אחריותם, להציע ערבות לפתרון עימות, נקראים גם ערב. לדוגמא, כאשר יש מחלוקת בין שתי מדינות, מדינה שלישית יכולה להציע את עצמה כערב לפיוס ולהתאמה במהלך משך המשא ומתן, היא תבטיח שהמדינות שנמצאות בסכסוך לא ייכנעו לאלימות בזמן שהם מנהלים משא ומתן.
