המונח תוכנה חופשית מתייחס לאותה תוכנה (תוכנית או יישום) המופצת בחינם ושניתן להשתמש בה ללא הגבלת זמן. זה מושג שמבולבל עם זה שמתאים לתוכנת תוכנה משותפת, המאפשר לצרכן לבדוק את היישום כך שלאחר ימי השימוש הם יוכלו לשלם על כך ולקבל תוכנית שלמה יותר.
ככזה, התוכנה החופשית הרשומה הראשונה תוכננה על ידי אנדרו פלויגלמן בשנת 1982, שגם הוא טבע את המילה ורשם אותה כשלה שלו. מה שלפנינו של פלויגלמן בעת יצירת התוכנה החינמית הזו הייתה הכוונה לייצר הכנסה מתוכנית זו, כלומר הכל היה חלק ממעין מעגל, כאשר הצרכן והמוצר היו הגיבורים העיקריים. מנקודת מבט מסוימת, החברה תהיה המתווך בין הלקוח לאובייקט שיימכר, כמעט כאילו היא מציגה אותם; ואילו זמן הניסיון הוא השלב המכריע בו הוא נצפה אם הקונה באמת ישקול לרכוש גרסה בתשלום של התוכנה.
עם זאת, הרעיונות סביב מה שמייצג תוכנה חופשית באמת השתנו, כך שכיום ייקרא התוכנה המשותפת הנ"ל. תוכנה חופשית היא המצאה המופצת בצורה מוזרה זו מסיבות שונות, למשל, כי החברה המופקדת על הפיתוח אינה חשה מרוצה מהתוצאה ומאמינה כי אינה יכולה לייצר רווחים או שהיא חלק מהטריק. כך שישיג יותר עוקבים, וכך נוצר קהל קטן שמוכן לשלם עבור המוצרים שלו.
מצד שני, רישיונות התוכן של תוכניות אלה כפופים, בניגוד לאמונה הרווחת, לסדרת כללים הדומים לאלה המצויים במוצרים בתשלום. לדוגמא, למשתמש ניתן חופש מפורש על מנת שיוכל להפיץ את המוצרים בדרכו שלו, אם כי עליו לתת גם אשראי לחברת הקריאייטיב מכיוון שהוא מפר זכויות יוצרים. באופן דומה, קיימות גרסאות של האפליקציה החינמיות ואין להן קשר בולט עם הגרסה המלאה.
