המשמעת היא זו שאחראית על חקירת כל המחלות העלולות להשמיד צמחים ודרכם להילחם בהם. מחקר זה כולל גם ניתוח מזהמים הפוגעים בצמחים ושינויים אביוטיים או מצבים פיזיולוגיים של אותם. עם זאת, הניתוחים שלהם משאירים את הנזק שחרקים או יונקים אוכלי עשב אחרים יכולים לגרום.
בימי קדם, האדם חשב שהמחלות שנדבקו בצמחים קשורות לאירועים על טבעיים. עם זאת, כתוצאה מהתפתחות הפיטופתולוגיה גילה האדם כי האשמים האמיתיים של מחלות אלו הם פטריות, נגיפים וחיידקים אחרים.
פתולוגיית צמחים מנסה בדרך כלל לבנות מחלות על פי טבען, בין אם הן ביוטיות או אביוטיות. במובן זה, היסודות הביוטיים המסוגלים לפגוע בצמחים הם חיידקים, פטריות ווירוסים. בעוד שגורמים אביוטיים מיוצגים על ידי זיהום, בצורת, שיטפונות ורוח.
חשוב לציין כי שליטה טובה במחלות צמחים היוותה מרכיב חזק בייצור מזון באיכות טובה ומספקת הפחתות משמעותיות בשימוש החקלאי במים, בקרקע ותשומות אחרות.
כאשר צמחים חולים, המגזר החקלאי עלול לסבול מהפסדים כלכליים משמעותיים. על פי נתונים סטטיסטיים שמספק ארגון החקלאות והמזון, ההערכה היא שרבים ממזיקים הפוגעים בגידולים הם הגורם לאובדן של לפחות 25% מהם.
חשוב להדגיש את העובדה שאוכלוסיית העולם גדלה וצומחת מדי יום והמרחבים המיועדים לטיפוח הולכים וקטנים, מה שמקשה על עבודת החקלאות, שהיא התמיכה התזונתית שיש לאנושות. מכאן החשיבות של הפיטופתולוגיה, מכיוון שדרכה חקלאים יכולים למנוע התקפות עתידיות של גורמים זיהומיים שעשויים להישאר מעיניהם, אך קטלניים לצמחים. ברמה הכלכלית, גם פיטופתולוגיה חיונית מכיוון שרבים מההפסדים בייצור החקלאי נובעים מסוג זה של קשיים
מצד שני, יש לציין כי פיטופתולוגיה זוכה גם לשיתוף פעולה של התמחויות אחרות כמו מיקרוביולוגיה, פיזיולוגיה, בוטניקה, גנטיקה, ביולוגיה מולקולרית וביוכימיה.
