המונח פילולוגיה נובע מלטינית "פילולוג'ה" וזה מיוונית "φιλολογία", המורכב בלשון "פילוס" המתייחס ל"אהבה או עניין במשהו "ו"לוגו" המתייחס ל"לימוד "," מילה "," רעיון "או" מסכת "; לכן, על פי האטימולוגיה שלו, ניתן לתאר אותו כמדע שאחראי על לימוד וניתוח של טקסטים כתובים, תוך ניסיון לשחזר אותם בצורה הטובה ביותר, להידמות לטקסטים המקוריים; או שזה יכול להיות מסווג גם כחקר מילים ועל ידי הרחבת השפה, אז זה יכול להפוך למילה נרדפת לבלשנות. הראי חושף את המילה כמדע העוסק בחקר תרבות כפי שהיא באה לידי ביטוי בדיבור ובספרותה, באמצעות טקסטים כתובים.
במילים אחרות, מחקר זה מכסה את כל מה שקשור לשפתו, לספרות לכל אותן תופעות תרבותיות של עם או קבוצה מהם באמצעות טקסטים כתובים, שהפיקו גם פילולוגיה שמית, פילולוגיה היספנית ופילולוגיה רומנטית. אותם אנשים העוסקים בענף זה ידועים כפילולוגים המשתמשים בניתוח ספרות ושפה ביחד עם הביטויים הכתובים השונים המתרחשים בתרבות נתונה. מצידם, כשלומדים את הטקסטים הכתובים השונים, הפילולוגים מספקים את כל ההבנה כדי להכיר טוב יותר תרבות נתונה; פירוש הדבר שפילולוגיה היא כלי המשמש בין השאר סוציולוגים, היסטוריונים, בלשנים.
אפשר לומר שיש מגוון רב של סוגי פילולוגיות. לגבי תרגום אירופאי ניתן לסווג פילולוגיה לתחומי פילולוגיה בסיסיים שונים, ביניהם ניתן להזכיר: פילולוגיה גרמנית או גרמנית, פילולוגיה מקראית או כתובה, פילולוגיה קלאסית, רומנטיקה או פילולוגיה רומאית, פילולוגיה סלאבית או סלאבית ופילולוגיה אנגלית.
