ריבוד הוא סיווג של החברה לשכבות סוציו-אקונומיות, על בסיס עיסוקם והכנסתם, עושרם ומעמדם החברתי, או כוח נגזר (חברתי ופוליטי). ככזה, ריבוד הוא המיקום החברתי היחסי של אנשים בתוך קבוצה חברתית, קטגוריה, אזור גיאוגרפי או יחידה חברתית. בחברות מערביות מודרניות, ריבוד חברתי מובחן בדרך כלל כשלושה מעמדות חברתיים: המעמד הגבוה, המעמד הבינוני והמעמד הנמוך. בתורו, ניתן לחלק כל מחלקה לשכבות, למשל. השכבה העליונה, השכבה האמצעית והשכבה התחתונה. יתר על כן, שכבה חברתית יכולה להיווצר על בסיס קרבה או קסטה, או שניהם.
סיווג האנשים לפי שכבות חברתיות מתרחש בכל החברות, החל מחברות מורכבות, ממלכתיות או פוליצנטריות ועד חברות שבטיות ופיאודליות, המבוססות על היחסים הסוציו-אקונומיים בין מעמדות אצולה למעמדות איכרים. מבחינה היסטורית ניתן להגדיר חברות ציידים לקטים כמרובדות חברתית, או אם ריבוד חברתי התחיל בחקלאות ובמעשים נפוצים של חילופי חברות, היא נותרה שאלה במדעי החברה. קביעת מבני הריבוד החברתי נובעת מאי-שוויון המעמד בין אנשים, ולכן מידת האי-שוויון החברתית קובעת את השכבה החברתית של האדם. באופן כללי, ככל שמורכבות חברתית גדולה יותר של חברה, כך ישנן שכבות חברתיות רבות יותר, באמצעות בידול חברתי.
העולם ואת הקצב של חברתי שינוי היום הם שונים מאוד מאלו של קרל מרקס, מקס ובר, או אפילו ג רייט מילס. כוחות גלובליזציה מובילים לשילוב בינלאומי מהיר הנובע מחילופי דעות, מוצרים, רעיונות והיבטים אחרים של עולם התרבות. ההתקדמות בתשתיות התחבורה והטלקומוניקציה, כולל עליית הטלגרף ואחריתו באינטרנט, הם גורמים חשובים בגלובליזציה, מה שמייצר תלות הדדית רבה יותר של פעילויות כלכליות ותרבותיות.
כמו מערכת מעמדית מרובדת בתוך אומה, כשמסתכלים על הכלכלה העולמית אפשר לראות עמדות מעמדיות בחלוקה לא שוויונית של הון ומשאבים אחרים בין המדינות. במקום שיש כלכלות לאומיות נפרדות, מדינות נתפסות כמעורבות בכלכלה העולמית הזו.
