מבחינה אטימולוגית שתי המילים הן ממוצא לטיני "ספטיום" שפירושו החלק שתופס אובייקט ו- "aereus" שמשמעותו כל מה שקשור לאוויר. לפיכך, המרחב האווירי הוא כל חלק מהסביבה הארצית, הנמצא על היבשה כמו גם על המים, ומוסדר במיוחד על ידי כל מדינה.
המרחב האווירי של כל מדינה חייב להיות במעקב מתמיד של הרשויות האוויריות על מנת לא לאפשר כניסה של מטוסים זרים ללא אישור הולם, מכיוון שהמרחב האווירי מהווה אזור חשוב ורגיש מאוד בשטח מכיוון שהוא יכול להשאיל את עצמם לחדירת גורמים שעשויים להיות איום על האומה. על בסיס חוקים בינלאומיים, עיקרון המרחב האוטונומי קשור להגדרה הימית של מים לאומיים הנמצאים במרחק של 12 מיילים ימיים מחוץ לקו החוף, כי המרחב האווירי הנמצא מחוץ לקו זה נחשב למרחב אווירי בינלאומי.
המרחב האווירי מחולק על ידי ארגון התעופה האזרחית הבינלאומי (ICAO) לשבע מחלקות המתוארות במכתב "A" ל- "G", תנאי הטיסה והסיוע הניתן על ידי כל מחלקה נקבעים ב טבלת סיווג המרחב האווירי (ATS). בהתאם לסוג הפעולות שמבצע המטוס, תנועתם או תנועתם ורמת הביטחון הנדרשת, ניתן לקבוע סוגים שונים של מרחב אווירי, כגון מרחב אווירי מבוקר, מרחב אווירי בלתי מבוקר ושימוש מיוחד.
המרחב האווירי הנשלט (מחלקה A, B, C, D, E) ובלתי נשלט (מחלקה F, G) נבדלים מכיוון שהמבוקר חייב להציג תוכנית טיסה כדי להיות מסוגל לטוס והבלתי מבוקר אינו זקוק לו, מצד שני. כשמדובר בבקרת תעבורה אווירית, השליט נושא את הפיקוח על המטוס, בעוד שהבלתי נשלטים מפקח רק על המטוסים שאמורים להיות באזור.
