זיהום הוא כיום מונח מקובל, אותו אנו שומעים לעתים קרובות עקב שינויי אקלים ושינויים בסביבה כולה, שאף אחד כבר אינו אדיש אליו. אנו שומעים על צורות הזיהום השונות וקוראים עליו דרך התקשורת. זיהום אוויר הוא צורה כזו המתייחסת לזיהום אוויר, ללא קשר לפנים או מחוצה לה. שינוי פיזי, ביולוגי או כימי באוויר באטמוספירה יכול להיקרא זיהום. זה קורה כאשר גזים מזיקים, אבק, עשן נכנסים לאטמוספירה ומקשים על צמחים, בעלי חיים ובני אדם לשרוד כשהאוויר מתלכלך.
ניתן לסווג עוד יותר זיהום אוויר לשני חלקים: זיהום אוויר גלוי וזיהום אוויר בלתי נראה. דרך נוספת להסתכל על זיהום אוויר יכולה להיות כל חומר שיש בו כדי לעכב את האווירה או את רווחתם של יצורים חיים ששורדים בו. קיומם של כל היצורים החיים נובע משילוב של גזים המרכיבים את האטמוספירה באופן קולקטיבי; חוסר האיזון הנגרם על ידי הגדלת או הקטנת אחוז הגזים הללו עלול להזיק להישרדות.
שכבת האוזון נחשב חיוני לקיום המערכות האקולוגיות על פני כדור הארץ הוא מתרוקן בשל העלייה בזיהום. ההתחממות הגלובלית, תוצאה ישירה של עליית חוסר האיזון של גזים באטמוספרה הפכה המכונה איום האתגר הגדול ביותר שהעולם המודרני יש להתגבר בניסיון לשרוד.
על מנת להבין את הגורמים לזיהום אוויר, ניתן לבצע מספר חלוקות. בעיקר מזהמי אוויר יכולים להיגרם ממקורות ראשוניים או ממקורות משניים. מזהמים שהם תוצאה ישירה של התהליך יכולים להיקרא מזהמים ראשוניים. דוגמה קלאסית למזהם עיקרי תהיה דו תחמוצת הגופרית הנפלטת על ידי מפעלים
מזהמים משניים הם אלה הנגרמים על ידי ערבוב ותגובות של המזהמים הראשוניים. ערפיח נוצר על ידי אינטראקציות של מזהמים ראשוניים כמה שמכונה מזהמים משניים.
