המונח סולם מקורו בסקאלה הלטינית, זהו בעצם רצף מסודר של סט מונחים מאותה איכות. קנה המידה של יחידה מתייחס למדד שיש לקחת בחשבון כאשר מצמצמים או מגדילים משהו כך שייצוגו הפיזי או המצויר יהיה קל יותר לפרשנות, למשל, בניין ענק זקוק למודל בקנה מידה קטן יותר כדי שמהנדסים ואדריכלים יכולים לדמיין טוב יותר את הגיאומטריה שלו, דוגמה רצינית נוספת, יש למקסם חלק קטן ממנוע הרכב במישור, עם תחזיותיו בהתאמה כדי להיות מסוגלים לבצע את מאפייניו.
הסולם מיוצג לרוב על ידי קו מדורג או ישר המחולק לחלקים שווים בהם כל צעד או קטע קו מייצג יחידה, כגון סנטימטרים (ס"מ), מטרים (מ ') וקילומטרים (ק"מ), סולמות אלה הם עם מטרה לשחזר מרחקים ומידות פרופורציונליות במישור או במפה. קנה מידה הוא גם הפרופורציה או הגודל שבהם פותחים רעיון או פרויקט: "עלינו להשקיע בקנה מידה קטן יותר כדי לחוות את כדאיות הפרויקט, אם יתברר, קנה המידה הזה יוגדל."
בתחום הציור, האבנית ממלאת תפקיד מהותי ומשם משתרשת סדרת השימושים שלה בהתאמה, מה שמוביל לייצור המוני או לבנייה של מוצרים ומבנים. מהנדסים ומפעילי מכונות חייבים להיות בעלי תפיסה בסיסית של מה שהם עושים. למשל, כדי ליצור בורג יש צורך להגדיל את החלק האמור במישור על מנת לראות בדיוק כמה חוט יש לו, לראות את הגיאומטריה המדויקת של הראש, את הממדים, את העוצמה ואת ההתנגדות שלו כך שניתן יהיה לבנות אותו, ואז יוקצה לו סולם כוח המורכב, שבו הבורג יישאר ויזוהה בעת רכישתו לשימוש ספציפי, מאזניים אלה הם בעיקר התנגדות, משקל או גודל.
