המילה באה מהיוונית, האפיסטמה (ידע) והלוגו (תיאוריה). אפיסטמולוגיה היא תחום או ענף פילוסופי העוסק במחקר מדעי ובמוצרו, בידע המדעי, בכיתותיו ובהתניותו, באפשרותו ובמציאותו, בקשר שיש לו עם החוקר, ונכנס לנושאים כמו היסטוריה, תרבות ו הקשר של אנשים. זה ידוע גם בשם הפילוסופיה של המדע.
אפיסטמולוגיה עוסקת בהגדרת ידע ומושגים קשורים, מקורות, קריטריונים, סוגי הידע האפשרי ובמידת האמת כל אחד מהם; כמו גם הקשר המדויק בין מי שמכיר לאובייקט הידוע. בשונה מההיגיון הפורמלי, שמטרתו ניסוח המחשבה, והפסיכולוגיה, שיחסם לידע הוא ברמה מדעית, האפיסטמולוגיה עוסקת בתכני המחשבה, במה ומשמעותה.
אפיסטמולוגיה היוותה בעיית חוליות של הפילוסופיה מאז דקארט ועד תחילת המאה הזו, ועוברת דרך גישות מפוזרות כמו רציונליזם, אמפיריזם, אידיאליזם, פוזיטיביזם, טרנסצנדנטליזם, אי-רציונליזם-חיוניות, וניתוח פילוסופי.
עד לפני חצי מאה האפיסטמולוגיה הייתה רק פרק אחד בתורת הידע או הגנוזולוגיה (טבע והיקף הידע). הבעיות הסמנטיות, הקיימות, האקסיולוגיות, האתיות ואחרות המתעוררות הן במהלך החקירה המדעית והן בבואה המטא-מדעית טרם התרחשו.
כיום האפיסטמולוגיה הפכה לתחום חשוב בפילוסופיה, מבחינה רעיונית ומקצועית. ישנם כיסאות רבים באפיסטמולוגיה, לפעמים לצד ההיגיון או ההיסטוריה של המדע.
