מונח יווני, שפירושו של שורשו הוא "ידע", המתורגם לעיתים קרובות כ"מדע ", ואיתו התייחסו הפילוסופים היוונים לידע אמיתי, בניגוד לידע לכאורה, לאמונה סבירה. עבור אפלטון, האפיסטמה היא ידיעה אמיתית, שיכולה להיות רק ידיעה של הבלתי משתנה, של המציאות האמיתית, של רעיונות, בניגוד ל"דוקסה ", ל"דעה", לידע של מציאות הגיונית.
אולם עבור אריסטו, האפיסטמה תהיה הידע המתקבל באמצעות ההפגנה.
לדברי אפלטון, האמת היא באותו עולם רעיונות שהוא המודל של העולם הגיוני. הסביבה החומרית גלויה, משתנה, מושחתת ומבולבלת. עולם הגיוני זה ידוע באמצעות דוקסה, או מה זהה, דעה. עם זאת, יש הבדל חשוב מאוד בין דעה לדוקסה. אפלטון רואה בכך סיכון לעשות ניכויים כלליים מהדוקקסה הברורים.
מקור האפיסטמולוגיה ביוון העתיקה, ושיא פריחתה החל במאה השבע עשרה, והפך למרכז ההשתקפות הפילוסופית. הפילוסופיה האירופית מגדירה את האפיסטמולוגיה כתורת הידע הכללי והמסורת האנגלית כפילוסופיה של המדע. ב למעשה, אריסטו ציין אותו כמדע שמטרתו לדעת דברים במהותם והן הסיבות שלהם. ברור שאפיסטמולוגיה היא מכלול של ידע שיש בו מדע כמושא מחקר כאשר מתייחסים לאופי, למבנה ולגבולות הידע האנושי.
יש לקחת בחשבון כי בעשורים האחרונים נוצר מגוון שיחים מדעיים המבוססים על ריבוי העמדות האפיסטמולוגיות ונקודות מבט מחקריות חדשות הכלולות במונח פרדיגמה. כאן חשוב להזכיר את תומאס קון שבספרו מבנה המהפכות המדעיות מתייחס למונח כדרכי עבודה וסוגי שאלות על המציאות המספקות מודלים של בעיות ופתרונות לקהילה מדעית.
