המונח מגיפה נובע מיוונית "ἐπιδημία", שנוצר על ידי "epi" שפירושו "על ידי" או "על" ו- "הדגמות" שפירושו "אנשים". מושג המגיפה מתייחס למחלה נתונה שתוקפת או תוקפת מספר רב של אנשים השייכים לאותו מקום ובמהלך פרק זמן מסוים; במילים אחרות, זהו מונח המשמש לתיאור מצב שתוקף מספר לא מבוטל של אנשים המהווים את רוב אוכלוסיית השטח, הכוללת זמן מסוים של זיהום. חשוב לציין כי על מנת להכריז על מגיפה רשמית, יש לקחת בחשבון מחקרים המבוססים על חוויות שהופיעו בעבר., מכיוון שהמגיפה היא מחלה המאופיינת בהתקפה בעוצמה גדולה יותר מהפעמים הקודמות.
המגיפה ידועה גם בשם התפרצות מגיפה או פשוט התפרצות על מנת למנוע את השערוריות שהדבר נובע בנסיבות מסוימות, ולכן משתמשים במילה נרדפת זו. ה- RAE מתאר את המילה מגיפה לרפואה כ"מחלה המתפשטת זמן מה דרך מדינה, הפוגעת בו זמנית במספר רב של אנשים. "
אפידמיולוגיה היא אותו מדע או נושא שאחראי על המחקר והחקירה המדעית של מגיפות ועל התופעות השונות המשפיעות על בריאות האוכלוסייה; ענף זה מנסה לשלב רפואה עם יסודות מדעי החברה על מנת לשלוט במחלות ולחזות התפרצויות אפידמיולוגיות אפשריות; כל אלה נעשים על ידי אפידמיולוגים המבקשים לנתח כל אחד מהגורמים הקשורים למחלות הפוגעות באנשים או במין האנושי.
Términos que se relacionan a la epidemia son pandemia y endemia; dado que cuando la epidemia se esparce por diversos países puede describirse como una pandemia; y cuando la epidemia perdura en una misma área por un periodo de tiempo considerable o prolongado se transforma en una endemia, un ejemplo de este último es el caso de la malaria en diversos países africanos.
