המונח יעילות כלכלית, כשמו כן הוא, הוא הזריזות בה מערכת כלכלית משתמשת במשאבים יצרניים על מנת לספק את צרכיה. טודארו מגדיר זאת כמושג שמשמעותו בענייני ייצור, "השתמש בגורמי הייצור בשילובים של עלות נמוכה יותר, בצריכה, הקצאת הוצאות שמקסימום שביעות רצון הצרכן (תועלת)." יתר על כן, נאמר כי מערכת כלכלית אחת יעילה יותר מזו אחרת (במונחים יחסיים) אם היא מספקת יותר מוצרים ושירותים לחברה תוך שימוש באותם משאבים כלכליים.
מקורו של מושג זה, כרגע, קשור לזה של בית הספר השולני, מעבודתם של אנטואן אוגוסטין קורנוט וז'ול דופויט, שהציגו בהתאמה את המושגים מקסימום רווח עסקי וחברתי.
אחת המטרות הרבות של המשק קשורה להגדלת הייצור, שהיה קיים מאז הקמתה. מומחים בתחום, השתמשו במונחים כמו הגדלת המוצר או הייצור, הגדלת התפוקה, בין אם של מכונות ספציפיות ובין אם בכלל המערכת.
יעילות כלכלית כוללת שני היבטים חשובים מאוד שהם:
- יעילות פרודוקטיבית: זהו המצב בו לא ניתן להגדיל את הכמות המיוצרת של מוצר כלשהו או שירות כלשהו, אלא אם כן מופחתת הכמות המיוצרת של מישהו אחר, תוך שימוש בכל המקורות ובטכנולוגיה הטובה ביותר שיש. במילים אחרות, הקצות מחדש של משאבים אינן מאפשרות לייצר יותר של חלק מהטובים מבלי שתצטרך לייצר פחות מכמה אחרות. הדרך היחידה להגדיל את הייצור של כל הסחורות היא על ידי שיפור הטכנולוגיה או הגדלת כמות המשאבים. מכאן משתמע שכל אחד מהיצרנים הבודדים לא רק משיג את הייצור המקסימלי באמצעות המשאבים המינימליים, אלא גם כי הייצור מושג בעלות מינימלית אפשרית.
- יעילות חליפין וצריכה: מצב בו ישנה התפלגות כזו של גורמים וסחורות בקרב אנשים, שאם זה ישתנה לטובת אדם כלשהו, זה בהכרח פוגע באחר. במילים אחרות, אין חלוקה מחדש אחרת של סחורות וגורמים בין אנשים שמשפרת את רווחתם של כולם בו זמנית.
