ניתן להשתמש באקלקטיות בכדי להתייחס לשתי תופעות. מצד אחד, אקלקטיות היא זרם פילוסופי בעל מאפיינים מסוימים במיוחד. מצד שני, ניתן להשתמש במושג האקלקטיות בכדי לייעד דרך חיים, מחשבה, פעולה העוקבת במובן מסוים אחר מאפייני אותו זרם פילוסופי, אך אינה עושה זאת באופן מודע או מקושר, אך זו תופעה.
חשוב לקבוע כי המילה אקלקטיזם מגיעה מהמונח היווני eklegein, שפירושו לבחור או לבחור. כך נבנה הרעיון כי אקלקטיות היא מה שקשור לבחירה ובחירה של אלמנטים שונים כדי ליצור משהו חדש שאינו מסתגל למציאות אחת או קיימת מראש. לכן, האקלקטיות כזרם פילוסופי הייתה מעוניינת לבחור נגיעות והיבטים של זרמים פילוסופיים שונים, בהתחשב בכך שכמה מההיבטים הללו יכולים להיות מעניינים וכי הם לא צריכים להיות בלעדיים הדדית. במובן זה, אנו יכולים לומר כי אקלקטיות (שהתהווה ביוון העתיקה בסביבות המאה השנייה לפני הספירה) הייתה מעוניינת לאחד כמה אלמנטים של פילוסופים גדולים כמו אפלטון, אריסטו,סטואיזם ומטאפיזיקה. באופן זה, זרם פילוסופי זה לא ביסס דוגמות סביב רעיונות בלעדיים וסגורים, אלא ביסס קשרים בין הקיימים כך שמשהו חדש וייחודי צץ מהם. זרם פילוסופי זה ימשיך להתקיים זמן רב, גם בעידן המודרני, אם כי תמיד הוסיף רעיונות חדשים.
במונחים כלליים ומעשיים יותר, אקלקטיות מובנת כדרך פעולה, חשיבה, חיים המייצגת את אותו הדבר כמו הזרם הפילוסופי הזה, כלומר חיפוש קבוע לאיחוד רעיונות, צורות, דמויות מסוגים שונים כך שההוויה הפך למשהו חדש וייחודי. לכן נהוג לדבר על אקלקטיות כעל סגנון אמנותי שאין בו מבט אחד, מוגבל פשוט למה שהמחבר תורם, אך יש איחוד של אלמנטים רבים (לפעמים שונים זה מזה) המייצרים סוג כלשהו של רגש או הלם אצל הצופה וזה מסנוור להפוך למשהו כל כך מיוחד וייחודי.
המונח "אקלקטי" משמש בהיסטוריה של הפילוסופיה בצורה מעורפלת ולעתים קרובות מתנודדת ולא קפדנית. כיום מקובל לקרוא להוגים יוונים ורומאים מסוימים (חלקם פילוסופים של האקדמיה, חלקם סטואיקים וסיקרו) אקלקטיים, וגם סדרה נוספת של הוגים צרפתים וספרדים במאה ה- XLX המייצגים רגע של חוסר מקוריות בספקולציות ו הנוקטים בכדי להוות מבחר של דוקטרינות מגוונות. גם בקרב האקלקטים יש צורך ללמוד את הפילוסופים הספרדים והאמריקאים של האוניברסיטה. XVII ו- XVIII המנסים ליישב את הדוקטרינות הקרטזיות, תחילה ולוקיאן אחר כך, עם אלמנטים מהמסורת הלימודית; גאוס אף דיבר על "אקלקטיות אמריקאית ספרדית".
היום אנחנו רגילים להגביל את הקול הרבה יותר. מבחינת השימוש להתייחס בעצם למערכת מסוימת או לסוג מערכת מסוים. בדרך כלל אנו שומרים לעצמנו לייעד את הקונקורדאט או את הגישה ההרמונית של הוגים מסוימים; חייב להיות בהם מינימום סינתזה. כאשר יש שילוב פשוט של אלמנטים הטרוגניים, עדיף לדבר על סינקרטיזם: זה נעשה בדרך כלל בהתייחסות למחברים המצטרפים לאלמנטים דתיים ופילוסופיים.
