חלוקת הכוחות נקראת המעשה שבו מדינה או מדינה, בחיפוש אחר הארגון הממשלתי, מפרידים בין כל הכוח שיש לו באורגניזמים שונים, אשר מתפקדים באופן אינדיבידואלי וממונים על מענה לכל צרכי התחום אליו הוא שייך.. למען האמת, תהליך זה נקרא הפרדת תפקידים או סמכויות, מכיוון שהדוקטרינה המשפטית רואה כי הכוח אינו ניתן לחלוקה, זהו ישות מופשטת שלא ניתן להפעיל אם היא מקוטעת.
כל ענף מווסת אחר, מונע את צמיחת הכוח שלו, על מנת למנוע מחלקם לקבל אחריות שאינה קשורה לתחום העניין שלו.
באופן כללי, הכוח מחולק לשלושה חלקים: הכוח המבצעת (הממונה על הממשל הכללי של המדינה), הכוח המחוקק (מוסד הממונה על אישור או דחיית חוקים חדשים) והכוח השיפוטי (תפקידו העיקרי הוא לנהל תהליכים משפטיים); למרות זאת יושמו סמכויות חדשות במדינות מסוימות, כדי להתמקד בבעיות ספציפיות יותר.
התיאוריה המודרנית הוצעה על ידי מונטסקייה, בעבודתו על רוח החוקים, בהתבסס על תיאוריהם של פילוסופים קדומים של המערכת הפוליטית של עמים כמו הרומאים או היוונים.
במאה של הנאורות, המדינה נתפסה כישות שמטרתה להגן על האיש שהחליט, מרצונו, להביא אותו לשלטון, גם אם פירוש הדבר לפגוע ביושרו או באינטרסים של אדם אחר שתרם, כמו כן, לעלייתו לשלטון. מזרם זה, בשל ההשפעה הרבה שהייתה לו, עלה הרעיון לאמץ מערכת שלטונית זו המאופיינת בחלוקת הכוחות. עם זאת, מדינות הסתגלו לשינוי זה באופן שונה, על פי מנהגיהן.
