למילה פיזור מקור אטימולוגי בלטינית "dispersionis", שפירושו פעולת החלוקה, ההפצה או הפיזור; באופן כללי אז אפשר לתאר אותו כפעולה של משהו שנפרד למספר שברים מכיוון שהוא חולק. בתחום המתמטיקה מונח זה משמש להערכת התפלגות האוכלוסייה והמדגם הנחקרים, זה נקרא "מדדי שונות", באמצעות מכשירים מתמטיים ניתן לתאר אם נמצאים המשתנים שנחקרו. קרוב לממוצע או רחוק ממנו, ככל שהמשתנים הללו יהיו ספציפיים יותר, ובכך נקבע אם לכל המקרים שנחקרו יש פרמטר התפתחות או שהם שונים לחלוטין.
בתחום הפיזיקה פעולת הפרדת הגלים השונים המרכיבים אור לבן מכונה פיזור, גלים אלה מופרדים זה מזה על פי טווח התדרים שיש לכל אחד כאשר הוא עובר דרך חומר, הטווחים השונים הם ספציפיים לצבע אופייני. על פי החומר ועובי האלמנטים, אלה יכולים להיות מפוזרים מאוד או לא מאוד, יש לציין כי אפקט הפיזור ישפיע על כל הגלים המעורבים בקרינה.
דוגמה להתפזרות היא "פיזור השבירה" זו תוצאה של הפרדה מוחלטת של אור לבן שהוא תוצר של אסוציאציה של אורות בצבעים שונים, כל אור צבעוני מיוצג על ידי אורך גל ותדר ספציפיים; הדרך להתבונן בתופעה זו היא לגרום לאור ליפול דרך חומר שקוף (למשל: פריזמה) שיאפשר לנו להתבונן בצבעים המרכיבים אותו.
