אפליה מתרחשת כאשר מעסיק או מוסד אחר מקבל החלטות לגבי אנשים על פי מין, מוצאם לאומי, גזע, צבע, מוצא אתני, גילם, מוגבלותם או דתם. הדבר אינו חוקי בארצות הברית במסגרת החוק הפדרלי לשוויון הזדמנויות בעבודה.
אפליה ישירה מתרחשת כאשר אדם עם מוגבלות נמצא, היה או יכול להיות מטופל פחות טוב ממי שאינו נמצא במצב דומה או דומה.
אפליה עקיפה מתרחשת כאשר הוראה, קריטריון או נוהג לכאורה ניטרליים עלולים לגרום לחסרון מסוים לאנשים עם מוגבלות ביחס לאנשים אחרים ללא מוגבלות. עם זאת, ניתן להצדיק הוראה זו, קריטריון זה או פרקטיקה זו אם מטרתה לגיטימית ואם האמצעים לאמת מטרה זו הם מידתיים והכרחיים.
מילים כמו:
היא פשוט ילדה הודית שמוכרת מסטיק! איך יהיה אותו שיער חום של הבוס שלנו? אלה הנאקו שחיים במדינת מקסיקו. עמי הילידים עניים ומלוכלכים. למשרתות אין זכויות, אלא רק חובות. הוא סובל מפיגור שכלי! אני לא רוצה שתסתובב עם הילד ההוא.
כפי שניתן לראות, ביטויים אלה משקפים את ההתמדה של סטריאוטיפים המעידים על מראה או התנהגות אישית או חברתית של אנשים. עם זאת, חשוב שיהיה ברור כי האפליה לא תמיד באה לידי ביטוי בצורה מפורשת כל כך, ואין משמעותה שהיא פועלת רק נגד קבוצות מסוימות של אנשים. ישנן דרכים עדינות רבות להפלות. לכן אי-אפליה נחשבת כזכות אוניברסלית ותנאי הכרחי להפוך את השוויון למציאות יומיומית.
ארצות הברית הייתה המדינה שסבלה הכי הרבה מפגעי האפליה הגזעית. בתחילת המאה הקודמת אזרחים שחורים נחשבו פחות מאשפה משלהם, למשל, נאסר עליהם לשתות מים ממזרקות ציבוריות, תוך שימוש באותה אסלה של לבנים, ואחת יוצאות הדופן שבהן היה צריך לשבת שחור. המושבים האחוריים בנסיעה באוטובוס כדי להשאיר את המושבים הלבנים מלפנים.
