אבטלה מובנת כמצב בו המגזר הציבורי והפרטי אינו יכול להציע עבודה תמידית לחלק מהאוכלוסייה שאין בו, בין אם בגלל המצב הכלכלי באזור או בעיות בהיצע וביקוש. באופן דומה, ישנם סוגים שונים של אבטלה, כגון מחזורית, עונתית, חיכוך ומבנית, כל אחד מהם מאופיין בבעיות שיכולות להשפיע על המגזר הכלכלי.
לעומת זאת, אבטלה מחזורית היא המופיעה כאשר אומה, או חלק גדול ממנה, נופלת לתקופות של מיתון ונעלמת כאשר מתחילה להתפתח התרחבות כלכלית ויצרנית. יש לציין כי המיתון הוא אותה תקופה, שבה היקף הכלכלי של מדינה פוחת, כלומר הוא פוחת במידה ניכרת. כשזה נכנס לזירה, המערכת כולה מושפעת מכיוון שלא ניתן לענות על הצרכים הבסיסיים בשטח, בנוסף לעובדה שלא ניתן לייצא כמויות גדולות של מוצרים אם הם גם תלויים בהם.
האובדן הגדול של מעסיק להרוויח כסף להחליט כדי להפחית הוצאות העסק שלך ואת רוב הזמן, החל פיטורים המוניים (הזרם של כסף הרבה פחות מאשר התפוקה של אותו). אחת הסיבות לכך שגם עובדים מפוטרים היא מכיוון שאולי אין לחברה מספיק הון כדי שתוכל לשלם להם עבור העבודה שהם עושים. מדינות תמיד מבקשות להגן על עובדים מפני מצבים כאלה, ולכן הם קוראים לחברות לשמור על מספר זהה של הצעות עבודה בתקופות מיתון.
