האטימולוגיה של המילה חובה טמונה בלטינית, במילה "debēre" וזה של "dehibere" המורכב מהקידומת "de" שמשמעותה "נסיגה או חסך" בנוסף לפועל "habere" שפירושו "יש". חובה מובנת כהתחייבות, התחייבות או אחריות מוסרית הנוגעים לכל אדם והמבוססים על פעולה על פי עקרונות המוסר, הצדק או המצפון שלהם.כלומר, זה מה שהאדם מחויב, בין אם משום שהוא הוטל כנורמה מוסרית, חוקית, דתית או פשוט על ידי מנהג; ואם הוא לא עומד בנורמות משפטיות אלה, הוא יכול לקבל סנקציה בהתאמה לפי מה שקובע החוק באותה סמכות, שעשוי להיות בכלא או קנסות; מצד שני, אם חובות מוסריות אינן מתקיימות, מצפונו של כל אדם באמצעות חרטה הוא האחראי על היותו שופט.
המילה חובה קשורה בדרך כלל למוסר, לתבונה, לסגולה, לאתיקה ולצדק, מכיוון שהיא רומזת לצורות או פעולות התנהגות של אדם שהתבסס חברתית לאורך ההיסטוריה של האנושות, כמתאים או רלוונטי לסיטואציות או פעולות מסוימות שלולא החברה לא יכולה להיות סדר, הרמוניה או משמעות. על כל אדם למלא חובות מסוימות שנקבעו עבורו כגון שילדים חייבים למלא את משימותיהם, לכבד את הוריהם או את זקניהם, לבצע משימות מסוימות שנקבעו על ידי אנשים אחרים בעלי סמכות עליהם; וגם מבוגרים חייבים למלא חובות מסוימות כגון עבודה, כיבוד ועמידה בתקנות התעבורה, תשלום מיסים בין משימות רבות אחרות.
לסיום, חשוב לציין כי מילון האקדמיה המלכותית מגדיר את המילה הזו כמי שהאדם חייב, על פי הוראות דתיות או חוקים טבעיים או חיוביים. בנוסף, זה נקרא גם חובה כאשר אדם מחזיק בחוב והוא מחויב לבטלו.
