המילה culpa באה מלטינית "culpa" שפירושה " תקלה או זקיפה ". למונח זה יכולות להיות קונוטציות שונות, בהיבט הפסיכולוגי, אשמה מוגדרת כתחושה שאנשים חווים, ומקורם כתוצאה מפעולה שגרמה לנזק; מביא איתו תחושת אחריות. תחושה זו יכולה להיות נוכחת גם כאשר אירוע מושמט בכוונה. לכן, אשמה היא רשלנות או פעולה פזיזה שפוגעת באדם אחר, וכי בהתאם לחומרת העובדה יכולה לגרום לסנקציה משפטית.
במסגרת החוק, אשמה מייצגת את המעשה שגורם נזק ומוביל לאחריות פלילית או אזרחית. פשע אשם הוא ההשמטה של מעשה שמביא תוצאות משפטיות, האדם האשם אמור לצפות את ההשלכות של המעשה, אולם, הוא לא להמשיך עם הטיפול שהוא צריך. חשוב לציין כי אשמה שונה מאוד מכוונה (רצוןביצוע פשע, בידיעת הנזק שהוא עלול לגרום). על מנת לתפוס טוב יותר את ההבדל, דוגמה זו ניתנת: כאשר לאדם יש נשק המפעיל אותו כנגד אחר, בידיעה שהוא עלול לפגוע בו, אנו נמצאים בנוכחות כוונה; כעת, אם אדם מנקה את נשקו ויורה בטעות בעצמו ופוצע מישהו, במקרה זה זו תהיה אשמתו.
מבחינה משפטית, כדי שתהיה אשמה, המרכיבים הבאים חייבים להיות נוכחים: התנהגות, ההתנהלות יכולה להיות פעילה או על ידי מחדל, וכדי שהיא תהיה מכוננת צריכה להיות התנהגות מרצון של האדם. נקסוס סיבתי, זה נקבע כקשר הנוכחי בין הפעולה הגורמת לנזק לבין הנזק בפרט. נזק אופייני הוא הפגיעה באינטרס שמטופלת כחוק. חוסר ראיית הנולד, חיוני שהפעולה המיועדת היא תוצאה של התנהגות מרצון.
אשמה יכולה להיות מודעת ולא מודעת, כאשר היא מודעת, התוצאות של הפעולה היו חזויות, אך לא רצויות על ידי האדם. כאשר האשמה אינה מודעת, הפעם לא צפו את התוצאות והרבה פחות רצויים על ידי האדם.
