המילה שחיתות בגישה חברתית ומשפטית מוגדרת כפעולה אנושית החורגת מנורמות משפטיות ועקרונות אתיים. שחיתות יכולה להתרחש בכל הקשר, במקרה זה השחיתות תנותח במובן המינהלי והפוליטי.
במובן אנליטי יותר, ניתן לומר כי שחיתות פירושה הפרה מכוונת של עקרון חוסר המשוא על מנת להפיק תועלת אישית או קשורה מסוג זה של התנהלות. כאשר נאמר כי הוא מפר את עקרון חוסר המשוא, זהו התייחסות במובן זה שהוא דורש כי יחסים אישיים אינם צריכים להשפיע על החלטות כלכליות הכוללות יותר מגורם אחד. לדוגמא, חברה זקוקה לספק ניירת, ולכן מספר חברות מציעות לשמור על התפקיד, אולם האחראי על הבחירה הוא קרוב משפחה של אחד המבקשים, ולכן ההצעה תזכה בקרוב.
הן שחיתות מנהלית והן פוליטית מתייחסות לפשעים שבוצעו בהפעלת תפקיד ציבורי, להשגת יתרון לא לגיטימי, מעשה שבוצע בסתר ובפרטיות. צורות השחיתות מגוונות מאוד, חלקן:
שוחד הוא הפשעים החוזרים ביותר על המינהל הציבורי, ונעה בין מסירת סכום צנוע לקצין ביטחון, כדי להימנע מקנס, לבין הצעת סכומי כסף גדולים להעלמת מס..
השפעה על רוכלות, זה כאשר פקיד משתמש בהשפעתו כדי לטובת מישהו קרוב (בן משפחה למשל), פעילות הכרוכה בתפקיד או בעבודת גמלה.
מעילה מתרחשת כאשר נושא מועשר שלא כדין לרעת המדינה. השימוש לטובת טובין ציבוריים, שימוש בחומרים וציוד שאינם מטרת הרכישה; הם מייצגים מעשים המהווים מעילה.
הגורמים שמקורם סוג זה של שחיתות יכול להיות פנימי או חיצוני. בין הגורמים הפנימיים ניתן למנות: חוסר מודעות חברתית, חוסר השכלה או תרבות של מחויבות, פרדיגמות שליליות ומעוותות.
כאלמנטים חיצוניים של שחיתות הם: עונשנות, שכר נמוך, ריכוז סמכויות, תאגיד מפלגתי.
בשעה פוליטית ברמה, שחיתות יוצרת השפעה שלילית על ידי הפקת ואיחוד שוויון חברתי, ומגן על רשתות של שיתוף פעולה בין האליטות הפוליטיות והכלכליות. מבחינה כלכלית ההשפעה על השחיתות בעלויות הסחורות והשירותים העולות, מעודדת את אישור הפרויקט על בסיס ערך ההון המעורב בהם, ולא על עבודת ידיים (המשתלמת יותר עבורו מבצע את הפשע).
