זיהום הוא הכניסה לכל מדיום של מזהם (חומר זר או צורת אנרגיה), עם פוטנציאל לשנות את שיעור מרכיביו, ליצור מטרדים או לגרום לתופעות מזיקות, בלתי הפיכות או לא, בסביבה הראשונית.
זיהום סביבתי הוא כל שינוי בסביבה, המיוצר באופן טבעי או מלאכותי, המשנה באופן שלילי את שיווי משקלו.
למרות שאסונות אקולוגיים גדולים יכולים להתרחש באופן טבעי, הפעילות המקומית והכלכלית של האדם מהווה את הגורם החשוב ביותר להידרדרות סביבתית, מה שגורם לתופעות אקולוגיות שליליות, כגון הידרדרות הצומח והחי, הרס יערות, שינוי שרשראות. מזון, מחזורים ביו-כימיים ומאפייני האדמה, האוויר, האגמים, הנהרות והים.
בין פעילויות האדם המזיקות לסביבה ניתן למנות פעילויות כרייה, תעשייה, חקלאות, מרעה ובנייה, שכולן משנות בעיקר את האוויר, המים והקרקע. בנוסף לתיירות מוזנחת, שימוש בקרקע חקלאית למטרות אחרות וצבירת אשפה העלולה להרוס את איזון המערכות האקולוגיות
התקדמות הזיהום מביאה השלכות שונות לסביבה, כמו הפחתת המים הזמינים לצריכת יצורים חיים, העברת מחלות על ידי מים מזוהמים (כולרה, מלריה, הפטיטיס וכו '), היעלמות הדרגתית של שכבת האוזון, התחממות כדור הארץ, השפעת החממה, גשם חומצי, מחלות נשימה מוגברות או עיניים, אובדן פוריות הקרקע, חוסר ריכוז בעבודה או בבית הספר, כאבי ראש ונדודי שינה (זיהום רעש), בין היתר.
בימים אלה נעשות פעולות למניעת פגיעה בסביבה כמו שימוש במקורות אנרגיה חלופיים (אנרגיה סולארית, אנרגיה ממים זזים, אנרגיית רוח ואנרגיה גיאותרמית), כמו גם מדיניות ייעור מחדש, הקמת טכניקות מיחזור, אך מעל הכל והמודעות והחינוך החשובים ביותר של האוכלוסייה, זו תהיה ההגנה היעילה ביותר.
