מקור המילה שלה בלטינית cum (עם) ופסלים (להקים). הוא מוגדר כחוק היסוד של מדינה, שהוקם או התקבל כמדריך לממשלתה. זה ידוע גם בשם Magna Carta. החוקה מכילה את החוקים או הדוקטרינות הקובעות את צורת הארגון הפוליטי של מדינה, וקובעת את הגבולות והיחסים בין סמכויות המדינה (שהן בדרך כלל המחוקקת, המופעלות על ידי הפרלמנט, הקונגרס או האסיפה; ההנהלה, המופעלת על ידי הממשלה והשיפוט, על ידי השופטים). בנוסף, היא קובעת את זכויותיהם וחובותיהם של אזרחים ושליטים, כמו גם את ארגון השטח בעיריות, במחוזות ובמחלקות אחרות, כמו הקהילות האוטונומיות (במקרה של ספרד) או המדינות (במקרה של ונצואלה).
ניתן לשנות את החוקה על מנת לשפר אותה או לעדכן אותה, בדרך כלל בית המשפט החוקתי ממונה על ההחלטה אילו חוקים תואמים את החוקה ואילו לא, ואם מדובר בשינוי חשוב, מתייעצים עם האזרחים או לעם באמצעות משאל עם או רפורמה בחוקה, כאשר באמצעות ההצבעה הם מבטאים אם הם מרוצים מהשינוי או לא. מעשה זה מתבצע במדינות דמוקרטיות, שכן במדינות בעלות דיקטטורה, החוקה שלה מוטלת על ידי הדיקטטור, שאינו מתייעץ עם הפרלמנט או עם האזרחים.
לרוב המדינות יש חוקה כתובה, בעוד שלאחרות אין, כמו בריטניה הגדולה, החוקה שלה מיוצגת במסמכים רבים ובמשפט המקובל (שימושים ומנהגים).
באופן דומה, למילה חוקה יש משמעות אחרת; זו הדרך שבה משהו מורכב או האופן שבו האלמנטים היוצרים שלו בנויים. דוגמה: " לשחקני הרוגבי האלה יש חוקה חזקה וחזקה ."
