זוהי פעולה של הצעה, מתן, קבלה או בקשה של משהו בעל ערך כדי להשפיע על פעולתו של פקיד במילוי תפקידו הציבורי או המשפטי. הציפייה לפעולה התנדבותית מסוימת בתמורה היא שעושה את ההבדל בין שוחד להפגנה פרטית של רצון טוב.
הצעה או מתן תשלום כדי לשכנע מישהו באחריות לבגוד באחריות זו ידוע כמבקש השפעה מופרזת על מעשיו של אותו אדם. כאשר מישהו בעל כוח מבקש תשלום תמורת פעולות מסוימות, נאמר כי אותו אדם מוכר השפעה. לא משנה מי יוזם את העסקה, כל אחד מהצדדים למעשה שוחד יכול להימצא אשם בפשע ללא קשר לאחר.
שוחד יכול להיות מורכב ממזומן מיידי או מהטבות אישיות, מהבטחה לתשלום מאוחר יותר, או מכל דבר אחר שהמקבל יראה בעל ערך. כאשר צבא ארה"ב איים לבטל את חוזיה של חברת רילוקיישן לטקסס להעברת משפחות לבסיסים צבאיים וממנה, על פי הדיווחים החברה העניקה לארבעה נציגי הקונגרס סוף שבוע בתשלום הוצאות בלאס וגאס בינואר. 1989 ושכר טרחה בסך 2,500 דולר. נשיא החברה לשעבר הועמד לדין על ידי חבר מושבעים גדול פדרלי בשנת 1994 באשמת שוחד בגין שתי המתנות.
אין צורך בהסכם בכתב כדי להוכיח את פשע השוחד, אך בדרך כלל על התובע לגלות כוונה להשחית. חיובי שוחד יכולים להיות כרוכים בפקידי ציבור או אנשים פרטיים. בעולם הספורט המקצועי, למשל, מתאגרף אחד עשוי להציע למשנהו פרס על "השלכת" (בכוונה להפסיד) מאבק חשוב. ברמה הארגונית, חברה יכולה לשחד את עובדי החברה המתחרה בגין גיוס שירותים או פעולות אחרות בניגוד לאינטרסים של המעסיק שלהם. גם כאשר מעורבים פקידי ציבור, שוחד אינו צריך לפגוע באינטרס הציבורי כדי להיות לא חוקי.
Cuando un funcionario público acepta un cohecho, crea un conflicto de intereses. Es decir, el funcionario no puede acomodar los intereses de otra parte sin comprometer las responsabilidades de su posición.
