המילה אחווה כמונח כללי יכולה להתייחס לגילדה, אחווה או התכנסות של אנשים. מבחינת הדת הקתולית, אחווה היא הדרכים השונות בהן קשורים בני הקהילה, באופן ציבורי או פרטי, ומבססים את עצמם על פי הוראות החוק החוקי.
מבחינה היסטורית הגילדות היו הראשונות לצוץ, הם קיבצו מגזרים מקצועיים שונים והיו אחראים על החקיקה והרגולציה של עבודות תיאטרון. יש לציין כי האחוות הראשונות הללו נוצרו על ידי בישופים או מלכים.
בעיקרון אחווה היא עמותה המורכבת ממספר ספציפי של אנשים שמתכנסים באותו שם ועם מטרות ספציפיות. אחוות תמיד היו קשור לדת הקתולית, שכן הם נוצרו כדי לעבוד את אלוהים ואת הקדושים. במובן זה, ישנם סוגים שונים של אחווה: אחווה בתשובה היא אלה המתרחשות במהלך השבוע הקדוש וכוללות תרגול של תשובה.
אחוות הקודש, אלה מכוונות לפולחן או להתמסרות לקודש הקדוש ברוך הוא. ולבסוף יש אחוות תהילה, שמקדמות פולחן של קדוש או קריאה מריאנית. רבות מהאחוות הללו מארגנות, לפחות פעם בשנה, תהלוכות לבד או בשיתוף עם אחווה אחרת.
כל נוצרי יכול להשתייך לאחווה, הוא זקוק רק לאישור החתימה של אח. על החברים החדשים להשתתף במעשה קבלה, בו הטירון מנשק את ספר הכללים הבשורה, מעשה המאשר ומחדש את מצבו כנוצרי, ומבטיח נאמנות ושירות לקהילה האמורה.
חשוב לציין כי האחווה מסודרת באופן היררכי, ומציבה את החברים המנוסים ביותר בתפקידים הגבוהים יותר, האחראים לקבלת החלטות בתוך הקבוצה. מצדם, בני הצעיר מוגבלים (עבור מסוימים זמן) להשתתף במפגשים, אך מבלי לקחת חלק בהחלטות.
בהזדמנויות רבות המונח אחווה זכה למשמעות שלילית, מכיוון שבדרך כלל הם נתפסים כאסוציאציות סגורות שאינן מראות את מטרותיהן בצורה ברורה, שאינן פתוחות לקהילה כולה ופועלות בדרך כלל בהקשרים סגורים, כל זה יוצר מטריצת דעה המסווגת אותם כקנאים דתיים.
