מדעי הרוח הם אלה המאפשרים לבן אדם להכיר את עצמו טוב יותר על ידי לימוד מה מייחד אותו. אם כל המדע מאופיין בהצעות שעוברות מהשערות לחוקים אוניברסליים, ההצעות של מדעים מסוג זה על פי דילתיי הן: עובדות (אופי היסטורי), משפטים, שיפוטים ונורמות (יסוד מעשי).
וילהלם דילתיי, בהקדמתו במדעי הרוח (1883) רודף את הבסיס הפילוסופי של מדעי הרוח, כולל אלה אשר חפצו הלימוד הוא היסטוריה, פוליטיקה, תורת משפט, תיאולוגיה, ספרות או האומנות. כלומר, הם המדעים שמטרתם המציאות ההיסטורית- חברתית.
אף שהוא מפספס דיון ביסודות מדעים אלה, בדומה לאלה הקיימים במדעי הטבע, הוא קובע כי מקור מדעי הרוח נובע מתרגילים של פונקציות חברתיות; דקדוק, רטוריקה, לוגיקה, אסתטיקה, אתיקה, פסיקה ודיסציפלינות אחרות התעוררו משום שהאדם הופך להיות מודע ומשקף את פעילותו שלו.
באותו הזמן, הוא מצהיר כי ההבנה של קיום אנושי לא יכולה להיות פשוט יותר כדי הספירה של כמה ייצוגים רוחניים. מנקודת מבט זו דילתיי, כמגן מדעי הרוח, מתנגד בבירור לאינטלקטואליזם של קאנט בביקורתו על התבונה הטהורה.
ההפרדה בין מדעי הטבע והרוח אינה פירושה לבסס חשיבות רבה יותר של אחד על פני השני, אלא ליישם את השיטה המתאימה לכל תחום לימוד מבלי לעוות את מהותו. מדעי הרוח הם מדעי האדם שבאמצעותם הפילוסוף הזה רוצה לבסס את הניתוח של המסלול ההיסטורי ושל ישות החברה.
כדי שמדעי הרוח ישיגו תוקף, עליהם להתיישב עם המסורת ולהודות בכך כמקור לאמת, אך מבלי להעמיד פנים שהם עושים זאת בצורה מדעית. אופני הידע המשמשים מודלים לאמת המופקים על ידי מדעי הרוח הם, על פי H.-G. גדאמר, הבנת העבר והפרשנות של יצירת האמנות, שני תהליכים שלא ניתן לצמצם אותם למדע המודרני.
