המילה קנוניזציה מגיעה משורשים יווניים, עם תרכובות לקסיקליות כמו "קאנון" שפירושן "שלטון", ואחריה "איזאר" שפירושו "להמיר" וסיומת "cion" של פעולה ואפקט, ולכן יכול להיות קנוניזציה מתואר כפעולה והשפעה של קנוניזציה. קנוניזציה היא האירוע שבאמצעותו הכנסייה הקתולית באה לידי ביטוי שאדם מסוים שכבר נפטר הוא קדוש; זהו תהליך שכולל את הצגתו של דמות זו כדי שיוכרז כקדוש בקנון המכונה אותה הרשימה של הקדושים שהוכרו בעבר. יש לציין כי הרבה לפני כן, כל אחת מהדמויות הוכרזה כקדושה ללא כל נהלים או דרישות רשמיות.
אז ניתן לומר כי קנוניזציה היא הגזירה שהכנסייה הקתולית קובעת, וקובעת כי אדם יעריצו, יעבדו אותו, יכבדו אותו או יוקירו כקדוש לכל מה שהכנסייה מקיפה. זאת אומרת שאחרי זה הוא יידון בפומבי כקדוש ויהיה חלק מהרשימה הרשמית של קדשי הכנסייה. אמנם קנוניזציה זו פורמלית או לא, אך אין פירושה שהיא קידשה אדם; זו דווקא הצהרה כי האדם האמור היה קדוש ברגע מותו, לפני אותו הליך קנוניזציה.
פעמים רבות קנוניזציה נוטה להתבלבל עם זיווג, אך אלה נבדלים מכיוון שהראשון הוא הגזרה המתייחסת להערצה ציבורית של אדם מסוים על ידי הכנסייה; שיכולים להיות מתירניים או מרשמים, או באופן מקומי או אוניברסלי. מצידנו, המליצה היא תהליך שמתרחש לפני קנוניזציה, זה מורכב מהכרזת האפיפיור, הקובעת כי אדם שכבר נפטר, בזכות מעלותיו בחיים, ראוי לפולחן ונהנה משמיים.
