זוהי פעולה בה שני אנשים מחליטים להחליף שני אובייקטים, בעלי ערך דומה, כדי לדמות מכירה ורכישה, אך מקבלים הטבה שאינה כספית. כיום, המונח חילופי קשור להחלפת תעודה מסוימת לאובייקט; דוגמה לכך היא קניית מוצרים מסוימים עם קופונים, וזה מקרה קיצוני, זה יכול להוביל להתחזות מוחלטת של כסף, לקבל הכל בחינם. גם מצב דומה הוא של ספרי בולים, אותם יש למלא לחלוטין בכדי לקבל פרס על כך. בשניהם מה שקורה הוא חילופי דברים, אך מותאמים לצרכים הנוכחיים ולהתפתחות חברתית.
בעבר, הבורסה, המכונה גם סחר חליפין, שימשה כמערכת כלכלית פשוטה בכל שטח, שכן העמים שטרם חוו את הגעת המטבע ניסו ליצור מודל מסחרי שיתאים ל את הפריטים שהיו זמינים באותה עת. בני אדם שהתגוררו בתקופת הנאוליתית היו אלה שפיתחו מודל חילופי זה, ששימש מאוחר יותר את התרבויות המצריות, היווניות והרומיות בראשית דרכן.
הילידים מצידם ויתרו על כך לפני הגעתם של הספרדים. הם השתמשו בו כאמצעי להשגת המשאבים הדרושים לחיים בנוחות; למשל, הם החליפו כמה פריטי אוכל באלמנטים קישוטים בעבודת יד. מנקודת מבט כלכלית, סחר חליפין הוא פעילות הדורשת אישור מפורש של שני האנשים שישתתפו, בנוסף לכך שכל אחד מעריך את האובייקט שיימסר הרבה יותר מזה שיקבלו. במודל המרקסיסטי, לעומת זאת, מאמינים ששני היסודות שווים בערכם.
