שדות קרח מורכבים מהצטברות גדולה של שלג, שבמשך שנים של דחיסה והקפאה הופך לקרח. בשל הרגישות של קרח לכוח המשיכה, שדות קרח נוצרים בדרך כלל באזורים גדולים שהם אגנים או על גבי מישורים, ובכך מאפשרים להיווצר רצף של קרח על פני הנוף ללא הפרעה על ידי ערוצי קרחונים. קרחונים נוצרים לעיתים קרובות בשולי שדות קרח, ומשמשים כניקוז המונע על ידי כוח הכבידה אל מחוץ לשדה הקרח שמלא בתורו בשלג.
שדה קרח הוא שטח של פחות מ- 50,000 קמ"ר (19,000 מ"ר) של קרח שנמצא לעתים קרובות באקלים הקר ביותר ובגבהים הגבוהים ביותר בעולם שיש בהם משקעים מספיק. זהו שטח עצום של קרחוני עמק מחוברים שמהם עולים הפסגות הגבוהות ביותר כמו נונטקים.
שדות קרח גדולים יותר מקרחונים אלפיניים, קטנים משכבות קרח, ודומים בשטח ליריעות קרח. הטופוגרפיה של שדות הקרח נקבעת על ידי ייצוג צורות האדמה שמסביב, ואילו לסדיני הקרח יש צורות משלהם העולות על הצורות הבסיסיות.
שדות קרח של העולם
אסיה
ישנם כמה שדות קרח בהרי ההימלאיה ובהרי אלטאי (הגבול בין הרפובליקות של מרכז אסיה וסין). שדה קרח לא צפוי נמצא ביולין עם, עמק הררי שנמצא בקצה הצפוני של מדבר גובי.
גן שדה הקרח של ניו זילנד גן עדן גן של שדה הקרח של אללה, קרח הרמה אוליבין.
אירופה
שדות הקרח הגדולים היחידים ביבשת אירופה נמצאים בנורבגיה (למשל Dovre ו- Jotunheimen). ישנם כמה עשרות שדות קרח קטנים בהרי האלפים ושרידים קטנים של קרח קבוע בשוודיה, באפנינים, בפירנאים ובבלקן.
יש שדות קרח משמעותיים באיסלנד, בסוולבארד ובפרנץ-יוזף ושדות קרח קטנים יותר ששרדו ביאן מאיין ונובאיה זמליה.
צפון אמריקה
אחד משדות הקרח המפורסמים ביותר בצפון אמריקה הוא שדה הקרח קולומביה הממוקם בהרי הרוקי בין ג'ספר לבאנף שבאלברטה. מספר רב של שדות קרח נרחבים במיוחד נמצאים בהרי החוף, רכס אלסקה ובהרי צ'וגאץ 'באלסקה, קולומביה הבריטית וטריטוריית יוקון.
דרום אמריקה
בדרום אמריקה קיימים שני שדות קרח עיקריים, שדה הקרח הצפוני ושדה הקרח הדרומי עבור צ'ילה וארגנטינה. יש גם שדה קרח קטן בחלק המערבי (הצ'יליאני) של טיירה דל פואגו.
