באופן רעיוני, מובן כי ח'ליפות היא שהמערכת הפוליטית מיוצגת כמדינה ריבונית של כל האמונה המוסלמית, המנוהלת על ידי ישות המכונה "ח'ליף" על פי החוק האיסלאמי המכונה "שריעה". כמו כן, הח'ליפות מתוארת כמערכת פוליטית ייחודית של האידיאולוגיה של האיסלאם המייצגת אחדות בהתייחס למנהיג האומה או הקהילה המוסלמית. מלכתחילה נאמר כי תופעה זו הובלה על ידי תלמידיו של מוחמד, והמשיכה את המערכת הדתית שהקים הנביא עצמו, המכונה "ח'ליפות רשידון". כאשר מדברים על "ח'ליף", מתייחסים ליורשו של מוחמד, כלומר הוא יהיה מנהיג הקהילה המוסלמית.. המונח פותח על ידי מנהיגי האימפריות המוסלמיות הגדולות שהתקיימו במזרח התיכון לאחר מותו של מוחמד.
כשנפטר מוחמד הנביא בשנת 632 בתקופת הנוצרים, באקר נכנס לתפקיד המנהיג הרוחני והמנהלי של הקהילה המוסלמית. בסופו של דבר, הח'ליפות התפתחה מתפקיד אחד אחר שנבחר לאחת מהשושלות. החמולה הראשונה ששלטה הייתה החמולה האומיית, שפינתה את מקומה לשבט העבאסי. מתמודדים אחרים על התואר, כמו השושלת הפאטימית, טענו גם הם מפעם לפעם לתואר. בסופו של דבר, שרידי השושלת העבאסית העבירו את התואר לסולטן העות'מאני בשנת 1517 הטורקים ביטלו את המשרד בשנת 1923.
על פי הענף הסוני של האיסלאם, נאמר כי כראש מדינה, חייבים לבחור ח'ליף על ידי המוסלמים או נציגיהם. עם זאת, חסידי האסלאם השיעי סבורים כי ח'ליף צריך להיות אימאם שנבחר על ידי אלוהים או אללה.
