המונח פורענות מקורו בלטינית "calamitas" או "calamitatis" שפירושו מכה, מכה, מכה או נזק, אך במובן אחר הוא משמש לציון אסון או חוסר מזל, המילה האמורה נובעת משורש הודי-אירופי. בשפתנו, כאשר אנו משתמשים במילה פורענות, אנו עושים זאת בכדי להתייחס לאסון, חוסר מזל, סבל או מצוקה המשפיעים על מספר אנשים. תופעה זו משנה את סדר הדברים הרגיל, תלוי היכן זה קורה. דוגמה חיה מאוד לפורענות יכולה להיות אירוע טבעי, כמו רעידות אדמה, שיטפונות, צונאמי, מגיפה, התפרצויות געשיות, או במקרים כאלה מעשה ידי אדם כמו מלחמה.
המילה פורענות משמשת גם לתיאור אדם או אדם לא כשיר, מגושם וחסר יכולת ששום דבר לא מסתדר וכל מיני צערים או מזל רע קורים להם. אזכור המילה הזו הוא גם להדגיש שמשהו לא איכותי, וכי זה גורם לרושם רע על העיניים, כלומר משהו שאינו עשוי היטב.
שימוש אחר מאוד מסוים הוא התייחסות לפורענות ביתית, מילה זו מתארת, במקום העבודה אירוע משפחתי או ביתי קשה ומשפיע על התפתחות משותפת של עיסוקים ומשימות של אדם בעבודה, אלה יכולים להיות מחלה, מוות של בן משפחה או חבר, או פציעה קשה; לפיכך, ראש הישות או הארגון האמורים יוכל להעניק לעובד הסובל מאסון כזה את האפשרות לפתור אירוע זה.
