המילה אייתוללה או אייתוללה היא מילה בערבית שפירושה "סימן של עלא או סימן האל". זה מייצג אחת העדות הגבוהות ביותר בכהונה השיעית השתים עשרה. האייתוללות הן מומחים מכובדים בחקר מדעי האיסלאם, כגון פילוסופיה, מוסר, ידע הארה וחקיקה. התואר שהוקצה בעבר היה Hoyatoleslam שמשמעותו "הוכחת האיסלאם", שם זה היה הראשון בהיררכיה האיסלאמית. באופן דומה, התואר הגבוה ביותר הוא זה של האייתוללה הגדולה; באופן מסורתי מוענק לרשויות המוכרות העיקריות.
אין הדדיות עקבית בין רמות לימודי הדת, לבין היקף הכותרות השונות, אם כי רבים סבורים שהמנהג קובע את דרגת האייתוללה למי שסיים את הרמה המשלימה של הידע העמוק, ועקרונות הדת.. סבורים כי האייתוללות אינן מחויבות לחקות את מקורות החיקוי, אלא עליהן לפתור את ספקותיהן המיוחדות בעצמם באמצעות השתקפות. עם זאת, אחרים לא צריכים לקבל אותם כדוגמה מבלי שזוהו קודם כל על ידי חבריהם כמקור לחיקוי.
מי שזכה לראשונה בתואר האייתוללה (והיחיד שזוהה ככזה) היה התיאולוג העירקי והמומחה המשפטי עלמת אל-הילי (1250-1325) על שליטתו המופלאה במדעים. חוקים אסלאמיים ושיתוף הפעולה שלהם בשיטוב החוקים האסלאמיים. הבא לאמץ אותו היה העיראקי משורשיו האיראניים סייד מוחמד מהדי בהר אול-אולום (1742-1797), בדרך זו ובמשך כל השנים הוקצה תואר זה לכל מי שמוכר ביכולתו הִשׁתַקְפוּת.
האייתוללה הנוכחי הוא עלי חמינאי שהחליף את האייתוללה רוחולא חומייני.
