סמכותיות, בתחומים רבים, היא הפעלת כוח מעיק, המטיל את רצונו של אדם אחד על פני אחרים. זו מערכת חברתית שאינה מאפשרת ביקורת, אוטונומיה או חופש. משתמשים בה באופן קבוע להגדרת מערכת ממשל העונה על חלק מהמאפיינים הנ"ל. בהיבט החברתי והמשפחתי, הכוונה היא לאב או לדמות הגברית כאל התפקיד המגונן, שמשתמש בכך בכדי להנחיל אידיאולוגיות מאצ'ואיסטיות או פטרנליסטיות.
הסמכות כשלעצמה אינה משפיעה על שלמותו הפיזית והפסיכולוגית של האדם, ולכן יש ליישם אותה בחוכמה, ללא שימוש לרעה בכוח. עם זאת, האוטוריטריות מציעה משטר אכזרי, המונע ממי שתחתיה הטבות מסוימות. בשעה היסטורי ברמה, המונח הזה כבר בשימוש, בשיתוף עם הטוטליטריות, לדבר על ממשלות חשוב שאוחדו, כגון הנאציזם, הפשיזם, Francoism ואת הסטליניזם, אשר עשו שימוש הריבונות שלהם לאיש להשמיד עם רעיונות שונים לשלהם, בתקווה שזה יגרום להומוגניות פוליטית בכל השטח.
נהוג שמפלגות המונחות על ידי סמכותנות מוצאות שיעור גבוה של שחיתות, הקשור לנושאים כלכליים, פוליטיים וחברתיים. מחברים מסוימים מתארים את מנהיגי המשטרים הללו כ"עריצים ", במובן המרתק של המילה. למרות זאת, לא רק פוליטיקאים שוקעים בעולם האוטוריטריות. הכנסיות המתאימות של הדת הדומיננטית בטריטוריה מסוימת יכולות, אם יוסמכו, לשלוט תחת תפיסה סגורה, המבוססת רק על התורות שהטקסטים הקדושים שלהן יכולים לספק.
