Autonomy מגיע מהמילה הלטינית האוטומטית אשר אמצעים "עצמך" ו נומוס אמצעים "נורמה", זה מצביע על האוטונומיה כי היא היכולת של אדם או ישות לקבוע כללים משלהם ולציית להם בעת קבלת החלטות. בפסיכולוגיה מתוארת אוטונומיה כיכולתו של אדם להרגיש, לחשוב ולקבל החלטות לעצמו. תפיסה זו כוללת סדרה של מאפיינים ואלמנטים הנוגעים לניהול עצמי אישי. בין המרכיבים הללו יש לנו הערכה עצמית, גישה חיובית לחיים, ניתוח נכון של נורמות חברתיות והסתמכות עצמית.
כאשר אנו מדברים על אוטונומיה אישית, אנו מתייחסים לזכות שיש לכל אדם לקבל החלטות משלו בכל היבט בחיי היומיום שלו. בנוסף לכך, האדם מודע למה שנכון או לא ולכן עליו לקבל את ההשלכות של מה שהוא החליט.
האוטונומיה של הצוואה מתייחסת להיבטים משפטיים מסוימים, כלומר, היכולת שיש לאנשים לווסת באופן חופשי את האינטרסים שלהם, על פי אותם היבטים חשובים בחיי היומיום של הפרט, אוטונומיה זו מרמזת על שני סוגים של נורמות, אופרטיבי וחובה (תקנים חובה).
לבסוף, אנו מוצאים את המונח אוטונומיה אוניברסיטאית, המקובל על ידי מדינות רבות ומורכב מקיום עצמאות פוליטית ומנהלית מאוניברסיטה ציבורית ביחס לגורמים חיצוניים. האוטונומיה האוניברסיטאית בוחרת תקנות ותוכניות לימוד משלה ללא הפרעה מכוח פוליטי.
