המילה אטמוספירה מגיעה מהמילים היווניות אטמוס (נוזל, אדי) וספריה (כדור, כדור), היא השכבה הגזית המקיפה גוף שמימי; למשל, על כוכב הלכת מרקורי יש אווירה דקה מאוד, ובכך מעידה על נוכחות נמוכה של גזים.
על כדור הארץ שלנו, האטמוספירה מורכבת מתערובת של גזים שאנו מכירים כאוויר, והיא מורכבת בעיקר מחנקן (78%) וחמצן (21%), גזים אחרים הם: מימן, הליום, ניאון, ארגון, קריפטון, קסנון ורדון.
בגבהים גבוהים ההרכב משתנה, מוריד חלק מהיסודות, כולל חנקן והליום, נעלם אחרים כמו חמצן וארגון, ומגדיל מאוד את המימן, שבגובה 100 ק"מ מגיע לשיעור של 99.3% של נפח אוויר.
עלינו למנות גם את מה שמכונה רכיבים מקריים, אשר נמצאים בכמויות משתנות במקומות שונים ובסביבות ארציות: פחמן דו חמצני או פחמן דו חמצני, פחמן חד חמצני ואמוניה.
האטמוספירה חיונית להתפתחות החיים על פני כדור הארץ, מכיוון שהיא מכילה את החמצן שנושמים חיים נושמים, משמשת כמשקף קרני שמש, דרך שכבת האוזון, וגם מווסתת את הטמפרטורה המתאימה על כדור הארץ..
האטמוספירה הארצית נחשבת לחלוקה לשכבות הבאות או לאזורים הקונצנטריים, מהשטח ומעלה יש לנו: הטרופוספירה , שכבת האוויר הנמצאת במגע עם כדור הארץ, שם מתרחשים השינויים המטאורולוגיים שמקורם במזג האוויר והפרעות אטמוספריות.
הסטרטוספירה יש עובי של כ 30 ק"מ, חשוב מאוד כי שכבת האוזון מצוי בו. מזוספירה הוא כ 40 ק"מ עבה, בתחום זה יש עננים של קרח ואבק, ואת מטאוריטים שנופלים כדי ליבון הפך כדור הארץ (כוכבים נופלים).
היונוספירה , המכונית גם תרמוספירה, בגלל הטמפרטורה שלו מגיעה לערכים מעל 1000 ºC, היא השכבה הגבוהה ביותר ורחבה של האטמוספרה, החלק החיצוני ביותר שלה נקרא אקסוספירה , אשר נוצרה על ידי מולקולות רופפות בשל פעולה ישירה של השמש.
יש לציין כי האדם הוא זה שיכול לפגוע ביותר בשימור ובעתיד האווירה שכבר נמצאת בסכנה; קרינה אטומית, פחמן דו-חמצני ופחמן חד-חמצני הנפלט הזיקוק, מפעלי פלדה ומכוניות, דו תחמוצת הגופרית שגורמת ערפיח, תחמוצות חנקן, פוספטים, חומרי הדברה, שמן, כספית ועופרת, הם חלק מהסוכנים הפרעות ומזהמי האווירה.
