מגדל השמירה הוא מונח שנגזר מהמילה הערבית "עליאיה" שמשמעותה מגדל שמירה, הכוונה לביצור רב קומות, שעיקר השימוש בו התמקד בענף הצבאי, שכן הביצור האמור שימש כמקלט לאותם אנשים. אלה שהוטלו עליהם לבצע פיקוח על האזורים הסמוכים למגדל השמירה, על מנת למנוע מבני בריתם נוכחות של חיילי אויב במקום זה, כלומר תפקידם העיקרי היה למנוע התקפת פתע.
לאורך ההיסטוריה, מבנים אלו היו מועילים מאוד, במיוחד בתקופות מלחמה, דוגמה מובהקת לכך הוכחה כאשר הערבים והנוצרים קיימו סכסוך מלחמה בחצי האי האיברי, ומגדלי השמירה היו אחד הכלים הבסיסיים ל לספק הגנה על השטחים השונים, שהיו ממוקמים באזורים אסטרטגיים בלבד סביב עיר או עיירה. במקרה שהייתה התרעה, האחראים על המעקב השתמשו בצורות תקשורת שונות כדי להעביר את הודעת ההתראה לחיילי הברית, באמצעות אותות עשן, עם לפידים, בין היתר.
לאחר מכן השימוש בו התפשט למגזרים אחרים, שכן ישנם בתי כלא בהם הותקנו מגדלי שמירה אלה, אך בניגוד לאלה המשמשים בתחום הקרב, על המעקב להתמקד בחלקו הפנימי של האתר, כדי למנוע האסירים הצליחו להימלט משם. עם חלוף הזמן והופעתן של טכנולוגיות חדשות, נדחה השימוש במגדלי שמירה. אחד ממגדלי השמירה הסמלים ביותר הוא זה של ולמוג'אדו, הממוקם בגובה העולה על 600 מטר מעל פני הים, שנבנה במאה ה -15.
באותו אופן, שימושים אחרים למונח מצביעים על כך שמגדל שמירה הוא כל אתר שיש לו מיקום אסטרטגי, על מנת לספק נוף ייחודי, כלומר, אזורים מוגבהים כמו הרים יכולים להיחשב כמגדלי שמירה. בתחום הדתי המונח משמש להתייחס לנביאים שהיו שליח האל על מנת להנחות את האדם בדרך הנכונה.
