זוהי מחלה כרונית של דרכי הנשימה הגדולות והבינוניות של הריאות, הנקראות סימפונות. זה מורכב מדלקת עקב גירוי של צינורות הסימפונות, אשר בהתקף אסתמטי, יכולים להיכנס לעוויתות והקרומים המכסים אותם בפנים הופכים אדומים ומודלקים וכמות מופרזת של ריר נוצרת גם כן.
הנפיחות, יחד עם הריר הנוסף, גורמים לקוצר נשימה, שכן החזה מתרחב באלימות במאמץ להכניס אוויר והסרעפת נדחקת החוצה. מאמץ זה מתורגם לרעש נשימתי הנקרא עייפות.
בתנאים רגילים, הסמפונות הם קרומים בעלי קירות מחזיקים רכים ומורחבים בצבע ורוד. בתוך הסימפונות הבריאות יש ציציות, שנראות כמו שערות זעירות, שנמצאות בתנועה, שאחראיות על הזזת הריר. באופן זה האוויר נכנס ויוצא מבלי להפיק שום רעש.
התגלה כי מחלה זו נגרמת על ידי תגובה אלרגית, אשר בתורה נוצרת על ידי נטייה גנטית של האדם לחשיפה סביבתית. משמעות הדבר היא כי אסתמה היא תגובה לגירוי, כלומר כאשר האדם שואף קרדית, אבקה, תבנית, עשן טבק, בין היתר העלול לגרום לתגובות אלרגיות, הם סובלים מגירוי ודלקת בדרכי הנשימה שלהם., תהליך שמתורגם כאסטמה.
בנוסף, ישנם אלמנטים נוספים העלולים לגרום להתקף אסתמטי, כמו אוויר קר, פעילות גופנית, רגשות חזקים (כמו כעס או פחד) ואפילו תרופות כמו אספירין וחוסמי בטא.
בניגוד לרוב האלרגיות, שיש להן מגוון תסמינים, לאסתמה יש תסמינים שמבוססים על כשל נשימתי (הגורם לשפתיים כחלחלות ונמנום), עייפות, שיעול ומתח שרירים באזורים סביב הצוואר את הצלעות, בגלל המאמץ שהם מפעילים להעלות אוויר.
כאשר אדם מגלה תסמיני אסתמה, נאמר כי הוא חווה התקף אסתמטי, בו מתרחש עיוות נשימה. הדבר הרגיל הוא שאדם ממלא את תהליך שאיפת האוויר שלו וברגע שהוא מסיים, התפוגה מתחילה אוטומטית. בהתקף אסתמטי התפוגה אינה כה אוטומטית, מכיוון שדרכי הנשימה החסומות חוסמות את יציאת האוויר, מה שגורם לאדם לנשום ככל האפשר מריאותיו.
אסטמה אינה ניתנת להידבקות, אך למרות זאת תדירותה שכיחה מאוד, במיוחד אצל ילדים. ההערכה היא כי 235 מיליון אנשים סובלים מאסטמה בעולם.
