המילה סגפנות היא מונח שמקורו ב"אסקזיס "היווני שפירושו" תרגול או תרגיל ". זו מילה שבימי קדם שימשה להתעמלות גופנית של ספורטאים יוונים; עם זאת, מושג זה הותאם למישור הרוחני, ונותר כפילוסופיה, המציעה את הפעילות של החלק הרוחני של האדם.
בשפה המקובלת, סגפנות קשורה לצנע ובמובן זה האדם הסגפני הוא זה שמתנער מכל החזקה החומרית, ומתמקד רק ברוחניות.
אותם פילוסופים שהסכימו עם דוקטרינה זו, הבינו כי האדם הוא יצור רגיש שאינו פטור מסבל כלשהו סבל, ולכן וכדי שזה לא ישפיע עליו יותר מדי, יש צורך שהאדם יתעמל. נפשית וליצור הרגלים שמחזקים את האופי שלך.
פילוסופים ציניים חיו עם סגפנות מסוימת מכיוון שהם השתמשו רק במה שחיוני כדי לשרוד, בנוסף לתלות בעצמם, מטרת החיים במדידה, לא הייתה להיות תלויה או להיות כפופה לאיש.
פילוסופיה זו קשורה לדת. תומכי הדוקטרינה הזו, הצהירו כי על ידי דחיית הנאות חומריות, רוחו הצליחה לטהר את עצמה. זו הסיבה שחייהם היו מלאי פיכחון והונחו על ידי הנחיות אתיות קפדניות.
למרות שנחשב לאידיאולוגיה עצמאית, סגפנות (לאורך זמן) דבקה בסופו של דבר בדתות מסוימות כמו איסלאם, נצרות ובודהיזם, שם חסידי מערכת זו נקטו באורח חיים זה במטרה ליצור קשר הרבה יותר חזק עם אלוהים.
בדת הנוצרית, קהילות דתיות רבות התרחקו מהערים, כדי להיות מסוגלים לנהל חיים סגפניים, החיים באזורים כפריים או מדבריים; הם עשו זאת במטרה להתמסר אך ורק למדיטציה ולתפילה, מבלי לכלול דברים ארציים. חלק מהנוצרים שבחרו לנהל חיים סגפניים היו אנתוני הקדוש המנזר, פול מתבי, בין היתר.
לבודהיזם יש עיקרון בסיסי השתקפות של סבל, עד שהוא משוחרר ממנו, במהלך הביצוע של "נירוונה". כדי להשיג זאת, יש צורך להדגיש שיטות מסוימות כמו אדישות ומדיטציה.
