על פי האטימולוגיה שלה, המילה apostasia באה מלטינית "apostasĭa" וזה נגזר מהקול היווני "ἀποστασία", עם אלמנטים מילוניים כמו הקידומת "απο" או "apo" שפירושו "מחוץ", הערך "στασις" או "סטאזיס" שפירושו "למקם" או "לשים", בתוספת הסיומת היוונית "sis" המציינת פעולה והסיומת "ia" המציינת "איכות". כפירה במובן הכללי יכולה להיות מוגדרת כנטישה, ביטול או שלילת אמונה בדת מסוימת, או מצד שני, התפטרות או עריקה של צד אחד או מכון להיות מאוחר יותר חלק לאחר, כלומר, הכוונה היא לשינוי של דוקטרינה או דעה.
מילה זו קשורה קשר הדוק לתחום הדתי על מנת לתאר את היציאה הלא סדירה מסדר או מכון דתי; ביצועיו של איש הדת שבדרך כלל מונע מעצמו את מצבו, תוך הפרה או הפרת חובותיו הדתיות. כפי שבא לידי ביטוי בכתבי הקודש כפירה היא נטישת האמונה השלמה במשיח. במילים אחרות, אדם כופר מכחיש או שומר את האידיאל, הדת או הדוקטרינה הבסיסית שקיבל; ואמר עריקת אמונה או אמונה מניח לא רק להתעלם מישוע המשיח אלא גם להתעלם ממצוותיו, מתורתו ועצותיו, פירוש הדבר שהוא פועל בניגוד לרצון האל.
נכון לעכשיו כפירה נתבעת כזכות על ידי אזרחות, כך שהיא מהווה חלק מהזכות לחופש מצפון ולכל חופש פולחן. יצוין כי בשנת היוונית המודרנית, המילה המתאימה "Αποστασία" או כפירה השפה שלנו לא תמיד מבטאים תחושה דתית, כפי שקרה במקרה של כפירה 1965, ביוונית "Αποστασία του" לא היה בשימוש במשך דתי.
