מקורו של מונח זה אינו ברור במיוחד, יש הסבורים שמקורו בערבית, ואחרים שהוא בא מיוונית. האמת היא שאלכימיה היא סוג של מדע כביכול, המוקדש לחקירה ולחיפוש אחר סוג של שיקוי או סם מרפא-כל וגילוי אבן הפילוסוף.
סוג זה של מדע התפתח בימי הביניים וניסה לשלב כימיה, רפואה, אסטרולוגיה ורוחניות. המטרה העיקרית של האלכימיה הייתה להצליח להפוך מתכות לזהב ולהצליח להשיג חיי נצח. הפעלת הידע המיוחד הזה הייתה חשובה להתפתחות הכימיה.
עבור האלכימאים היה חיוני למצוא את מקום הימצאות האבן של הפילוסוף שעל פי אמונתם מסוגל להפוך עופרת לזהב המייצג את השגת החומר המושלם. הם היו כל כך בטוחים בתיאוריה שלהם שהם השקיעו זמן בניתוח הטרנספורמציות האפשריות של המתכת באמצעות חימום ועידון באמצעות כמה תהליכים כימיים.
האלכימאים בילו את זמנם בהכנת שיקויים המשלבים את ארבעת יסודות הטבע: מים, אש, אדמה ואוויר, אשר מיוצגים על ידי כספית, מלח וגופרית ואשר היה צריך לזקק אותם על ידי פעולת האש.
רבים מאלכימאים אלו סומנו ככזבים ושקרנים, אך לא ניתן להכחיש שבזכות מחקריהם התאפשרו ממצאים חשובים כמו מקורם של אלכוהול וחומצות מינרליות, מה שאפשר התפתחות פרמקולוגיה.
