המילה אפוניה, מבחינה אטימולוגית, מורכבת ממילים שונות ממקור יווני: ראשית "a" שניתן לתרגם כ- "בלי" ו- "פונוס" שפירושו " צליל ". המונח עצמו מתייחס לאובדן היכולת להשמיע צלילים המאפשרים דיבור, או כשל בכך, ניתן לומר שזהו היעדר הקול.
מצב זה נחשב לעניין קצת יותר חמור מאשר דיספוניה, המתייחס להפרעה איכותית או כמותית של צליל שגורמיו כבר אורגניים. יש להזכיר כי אפוניה יכולה להציג את עצמה בדרכים שונות. אדם עלול לאבד חלקית את קולו, כפי שקורה בצרידות קלה, או מצד שני הוא עלול לאבד את קולו לחלוטין, כאשר הקול נשמע דומה ללחישה.
ישנם גורמים רבים ומגוונים שיכולים לגרום לאדם לסבול מאפוניה, אולם יש מצב שנחשב לשכיח ביותר והוא לא אחר שמעודד שימוש מוגזם בקול, עודף צריכת טבק ומשקאות אלכוהוליים או, אם לא, בליעת משקאות קרים ביותר. כמו כן, סיבה שכיחה למדי לאפוניה היא התמוטטות עצב הגרון החוזר, האחראי על כיוון חלק גדול מהשרירים הנמצאים באזור הגרון. מבנה זה עלול להיפגע כאשר מתבצעת התערבות כירורגית, כגון ניתוח בלוטת התריס, וכן על ידי הימצאות גידול באזור זה.
סוג של אפוניה הידוע גם הוא מה שמכונה אפוניה פונקציונלית, המשפיעה על חולים עם קשיים פסיכולוגיים. כאשר מנותחים את הגרון של האנשים המושפעים, ניתן לראות כי מיתרי הקול של אנשים אלה אינם מצטרפים או שומרים על מרחק מסוים כאשר הם מנסים לדבר. אמנם הם יכולים לעשות את זה בלי בעיות בזמן שיעול. כדי לטפל במצב זה נדרשת עזרה פסיכולוגית וייעוץ של מטפל בדיבור מומחה בדיבור.
