חומרים שמוסיפים למזון כדי לשמור או לשפר את בטיחותו, טריותו, טעמו, מרקמו או מראהו נקראים תוספי מזון. כמה מהם שימשו במשך מאות שנים לשימור מזון, כמו מלח, שמורחים בבשרים כמו בייקון ודגים מיובשים, גם סוכר, במקרה של ריבות או דו-גופרית המשמשת פירוט יינות.
במהלך השנים הושג מגוון גדול של תוספים חדשים המספקים את צרכי ייצור המזון בעולם, מכיוון שהתנאים להכנת מזון בקנה מידה גדול שונים לחלוטין מאלה של משקי הבית. מסיבה זו, חומרים אלה נחוצים לשמירה על בטיחות המזון המעובד ובנוסף לשמור על מצבם הטוב במהלך הובלתם מהמקום בו הם מיוצרים לצרכנים הסופיים, ועוברים במחסנים ובמתחמים המסחריים השונים בהם הם נמכרים לציבור..
השימוש בתוספי מזון יכול להיות מוצדק רק אם הוא ממלא צורך טכנולוגי, אינו גורם טעויות לצרכן ומשמש פונקציה טכנולוגית מוגדרת היטב, כמו למשל שמירה על איכות התזונה של המזון או נכשל בכך כדי לשפר את יציבותו.
הסיבות שבגללן משתמשים בתוספים בתעשיית המזון הן בעיקר כלכליות וחברתיות.
שימוש בחלק מהחומרים הללו מאפשר למזונות מסוימים להחזיק מעמד זמן רב יותר, מה שמאפשר שימוש טוב יותר בהם ומאפשר כתוצאה מכך הורדת מחירים וייתכן חלוקה יותר הומוגנית שלהם. דוגמה לכך היא כאשר מוסיפים חומרים למוצרים משומרים מסוימים המאפשרים הפחתת ה- Ph של המוצר האמור, משך זמןו ממושך בזמן, מה שנותן את האפשרות שבתקופות שבהן ניתן לייצר אותה ירידה צריכה במחיר נגיש לציבור.
