בני אדם הם יצורים מורכבים, כוונות הפעולה אינן תמיד זהות לעובדה הסופית. באופן זה, אנו יכולים לדבר על מעשה כושל בהתייחס לאותם פעולות שבדרך כלל מבוצעות בצורה נכונה, אולם כאשר התוצאה הצפויה אינה מתקבלת, האדם בדרך כלל מחפש את הסיבה האפשרית לתוצאה זו, גורם המזל (אפשרות) או היעדר ריכוז מוחלט בביצוע אותו מעשה.
על פי התיאוריה הפסיכואנליטית, מעשה כושל הוא מעשה בו התוצאה אינה מתקבלת במפורש, אך האקט הראשוני מוחלף בתוצאה אחרת. במילים אחרות, איננו מדברים על מעשים כושלים לייעוד מערך הטעויות של דיבור, זיכרון ופעולה, אלא מתייחסים לאותם התנהגויות שהאדם יכול בדרך כלל לבצע בהצלחה וכישלונם נוטה לייחס להם. חוסר תשומת לב או אקראי. מנקודת המבט הפסיכואנליטית, מעשים כושלים הם תצורות פשרה בין כוונתו המודעת של הנבדק לזו המודחקת. כישלונות אלה יכולים להקל גם על ידי עייפות, חוסר ריכוז, בין היתר.
אפשר לומר זאת גם; שפעולות כושלות הן התנהגויות שבדרך כלל מבוצעות כהלכה אך כאשר הן מייצרות שגיאות מיוחסות לחוסר תשומת לב או סיכוי.
זיגמונד פרויד מנסה להראות כי מעשים כושלים שווים לתסמינים, כלומר הם משקפים את הקונפליקט בין הכוונה המודעת לדיכוי.
מעשים נכשלים מתרחשים לעיתים קרובות בכל האנשים הרגילים, ומשמעויותיהם לא הוסברו או נלקחו בחשבון כראוי לדעתו של מחבר זה.
לדוגמא, כאשר אדם אומר דבר אחד למשנהו, או כותב משהו שונה ממה שנועד, או כאשר הוא קורא משהו אחר ממה שכתוב, או כשהוא מציג באופן שגוי את מה שהוא שומע.
תופעות אלה כוללות שכחה זמנית, זמנים בהם אנו מאבדים משהו ואיננו זוכרים היכן אנו שומרים אותו, או מצבים שאנו מעלים, שונים מאלה שהתרחשו בפועל.
