השועל הוא בעל חיים המקובץ במשפחת הכלבנים, זהו יונק וכמו רבים מקרובי משפחתו כמו הכלב, הזאב והזאבה הם טורפים. נכון להיום ידועים יותר מ -30 מינים של שועלים שנמצאים בכל רחבי כדור הארץ, אולם רק 12 ממינים אלה נחשבים לשועלים אמיתיים, ביניהם השועל המצוי והאדום בולט. חיה זו נחשבת לאחת אינטליגנטי ביותר של ממלכת החיות, הם גם הידוע בכינויו vulpinos, אשר עשוי להיות קשור שלהם מדעית שם (Vulpes Vulpes).
חייהם לא ארוכים במיוחד, הם יכולים לחיות בין 5 ל -7 שנים בטבע ובשבי הם יכולים אפילו להכפיל אותם במספרים. הם בדרך כלל בעלי חיים קטנים בהשוואה לבני משפחת כלבים אחרים. חלק מהמאפיינים הפיזיים המזהים אותו ביותר הם זנבו, שמאוכלס בכבדות בשערות ובצורת הפה העדינה שלו, בנוסף לכך יש לציין שרבים ממאפייניו האחרים יהיו תלויים במין ובמקום בו הם נמצאים, לדוגמא, לשועל הארקטי אוזניים קטנות ויש לו שיער בשפע, ואילו לשועל המדברי שיער קצר ואוזניים גדולות.
ניתן להבדיל בין שועלים לבין כלבים אחרים מכיוון שלגבי התנהגותם החברתית הם בדרך כלל אינם עולים בקנה אחד, להיפך הם נבדלים על ידי היותם בעלי חיים בודדים, כדי לצוד את טרפם הם משתמשים בדרך כלל במעין קפיצה, דבר הנוהג שכן הם גורים, על מנת לסיים את חיי טרפם במהירות, העובדה שמדובר בחיה טורפת אינה מגבילה אותה מהאכלה בסוגים אחרים של מקורות מזון, מכיוון שהיא למשל צורכת כמה פירות וחרקים מסוימים.
הבדל נוסף עם עמיתיהם הכלביים הוא שהם אינם משתמשים בנביחות כצורת תקשורת, מכיוון שבתקשורת הם משתמשים בסוגים אחרים של טכניקות, כמו אותות במנח הגוף, הבעות פניהם ותנועת הזנבות. כאשר הם מערבים צורה מילולית כלשהי, הצליל שהם פולטים דומה מאוד לצרחה אנושית.
