וולקניזם תואם את כל התופעות הקשורות לעליית מאגמה או סלעים מותכים מחלקו הפנימי של כדור הארץ אל פני כדור הארץ. זהו אחד הביטויים העיקריים של האנרגיה הפנימית של כדור הארץ הארצי ומשפיע בעיקר על האזורים הלא יציבים של הקרום שלו. הרי געש הם נקודות הקלה המתקשרות ישירות עם פני האדמה עם השכבות הפנימיות של הקרום, שם, בשל הטמפרטורה הגבוהה הנוכחית, הסלעים נמצאים במצב של היתוך.
במהלך תקופות של פעילות, האזורים החלשים ביותר בקרום כדור הארץ נשברים על ידי טמפרטורות ולחץ גבוהים, ובכך גורמים לתהליך התפרצות, שבו הרי געש מפיצים כמות גדולה של חומרים, בין אם נוזליים או נוזליים למחצה (לבה), מוצק (אפר, פצצות געש, חלקיקים קטנים או חצץ) וגזי, האחרון יכול להיות מגוון מאוד ובדרך כלל מכיל גופרית, כלור, פחמן, חמצן, חנקן, מימן ובורון.
הרי געש מתפתחים ברכסי הרים בתהליך הבריאה, כמו גם במרתפים נעקרים, ולא באגני משקעים, כך שהוולקניזם קשור לאזורים טקטוניים. כדי שמגמה תעלה, היא צריכה להיות קרובה מספיק לפני השטח כדי לנצל את שטח העקירות. חייב להיות גם חוסר איזון בין לחץ לטמפרטורה.
על פי אופי ההתפרצות ניתן לסווג פעילות וולקנית למספר סוגים: הוואי, פליאנה, וולקני, סטרומבוליאני, וזוביאני, פליניאני ואיסלנדי.
יש לציין כי וולקניזם אינו תופעה בלעדית של הפלנטה שלנו; זה אוניברסלי וקוסמי. במעטפה הסולארית יש כתמים שבהם יוצאים התפרצויות של חומרים נדיפים שמגיעים לגובה של אלפי קילומטרים רבים. אינספור מכתשים געשיים שנכחדו נצפים על הירח ופעילות געשית עזה מאושרת על מאדים. מספר גדול של אירוליטים ומטאוריטים מיוחסים להתפרצויות געש שהתרחשו בכוכבים אחרים.
